семьи, которая счастливо улыбалась в камеру, я решил не настаивать, пожелал удачи и ушел, не оборачиваясь.

Затем последовали долгие годы мучений.

Приходилось ходить сразу на две работы, чтобы найти деньги на еду и оплату общежития, к одиннадцати вечера возвращаться домой и тратить ещё несколько часов на учебу. Засыпать в третьем часу и уже в восемь утра отправляться на учебу.

Вряд ли в нормальной ситуации кто-нибудь стал бы так издеваться над собой, но у меня не было другого выбора. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы не лишиться жилья и после окончания обучения не оказаться в открытом мире без перспектив устроиться на нормальную работу.

В эти моменты я по-настоящему полюбил фэнтези. Только чтение книг в маршрутке или перед сном и спасало меня от нервного срыва. Красивые сказки о героях и злодеях позволяли забыть об окружающем кошмаре и переключиться на что-то хорошее.

На третьем курсе стало легче. Я устроился на работу помощником сисадмина на полставки, зарплата стала гораздо больше, отпала необходимость работать до полуночи, и у меня появилось больше времени для учебы, чтения книг и просмотра фантастики.

Ещё через пару лет я получил диплом о среднем специальном образовании и тут же поступил в федеральный университет. С их стипендиями и зарплатой теперь уже полноценного сисадмина, пусть и на полставки, я смог наконец облегченно выдохнуть. Казалось, что с рождения преследующий меня кошмар наконец закончился, но тут вмешался один влюбленный идиот и лишил меня всех достижений. Из-за него мне придется вновь вставать с колен и искать место теперь уже в новом мире.

Ах да, чуть не забыл! Если раньше «кошмар» был всего лишь метафорой, то теперь он вполне реальный. Со страшными монстрами, злыми богами и тёмной магией. Весело… обхохочешься просто!

— Может встанешь уже? — Внезапно раздался писк за моей спиной. — Госпожа уже воскресила тебя! Не притворяйся мертвецом! Встань и иди, смертный!

— Что бы меня опять убили? — промямлил я, не собираясь поворачиваться к источнику голоса. — Нет, ни за что! Там в лесу полно тварей, от которых нужно держаться подальше.

— Чего?!

— Да и вообще, вдруг ты призрак, который выпьет мою душу, стоит посмотреть тебе в глаза…

— Хватит нести чушь! Вставай быстрее. Госпожа не может ждать!

В плечо ощутимо ударили крохотные ручки. Настолько мелкие, что они просто не могли принадлежать человеку!

Чувствуя, как с каждым мгновением моя вера в происходящее испаряется все сильнее, я повернулся к хозяйке голоса и удивленно открыл рот, разглядывая представшее передо мной чудо волшебного мира.

Незнакомка оказалась совсем крохотной, ростом около тридцати сантиметров, смесью человека и летучей мыши. Она обладала стройным телом, носила черную обтягивающую одежду, а за спиной имела кожистые крылья. Совсем как у летучих мышей. Кроме них о принадлежности к ночным существам говорили и пробивающиеся сквозь длинные фиолетовые волосы вытянутые ушки нетопыря.

— Чего установился? — Она наморщила носик и упёрла руки в бока. — Никогда фей не видел, а?!

— Если ты фея — то я галактической президент суперзвезды крутатень с щупальцами вместо рук!

— Хе-хе! — Чудо-юдо потёрла ладони и зловеще прищурилась. — А ты уверен, что это не так?!

Уверен, но на всякий случай бросил взгляд вниз. Щупалец не было, что, впрочем, не помешало рукам выглядеть чужими — более крупными и накаченными, чем мои прежние клешни. Что совершенно не удивляло — изменение тела норма для сюжета про попаданца. Интересно, оно принадлежало кому-то раньше или сделано специально для меня? Хотя… судя по оторванной ноге и нескольким растерзанным трупам неподалеку, мою душу засунули в чьё-то наиболее уцелевшее…

— Ты вообще кто? — Поспешил спросить я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. — Навигатор? Маскот? Надзиратель от Эреш?

Летучая кроха гневно сверкнула глазами, сжала маленькие кулачки и надула щеки, готовясь выплеснуть недовольство.

— Да как ты смеешь так называть госпожу?! Это… это… — она издала нечто похожее на рычание, но слишком забавное, чтобы являться таковым. — Это наглость! Эрешкигаль всё видит и накажет тебя!

— Ага, — я едва сдерживал смех, глядя на возмущение этой милахи. — Но я это как-то переживу. Лучше скажи, что ты за чудо такое?

Фея тяжело вздохнула, скрестила руки на крохотной груди и учительским тоном сказала:

— Я — твой помощник в этом мире. Буду озвучивать волю богини и помогу освоиться. Живу в кольце, — она кивнула на перстень, из камня которого уже пропал странный блеск. — Поэтому не вздумай его терять или хотя бы снимать! Ты меня понял?

Понял. Поэтому шутки ради тут же стянул кольцо с пальца. Кроха не успела даже крикнуть перед тем, как исчезнуть. Я хитро прищурился, надел кольцо обратно и тут же снял. Спутница, соответственно, появилась и вновь исчезла. Так повторилось еще несколько раз, пока мне не надоело.

— Наигрался? — Обиженно фыркнула она. — Вставай. Нам пора идти. У госпожи с каждым мгновением всё меньше времени!

— Хватит меня подгонять своей госпожой и пугать её судьбой. За всю мою предыдущую жизнь никому не было до меня дела, и после стольких лет одиночества я просто не могу за кого-то переживать. Так что, без обид, но мне плевать на судьбу Эрешкигаль.

Ирка злобно сузила глаза.

— Если ты собираешься нас бросить, то…

— Спокойно, — я примиряюще поднял руки. — Мы заключили сделку. Я исполню наш уговор, но не нужно напоминать, что у Эрешкигаль могут в любой момент сесть батарейки. Это не поможет.

Ирка фыркнула и отвернулась от меня.

— Пойдем уже, — пробубнила она. — Пока кто-нибудь страшный не вышел к нам из леса.

Я поднялся с холодной земли и тут же поморщился. Правый висок внезапно пронзила острая боль. Такую же мне довелось испытать за несколько мгновений перед попаданием в царство Эрешкигаль. Я прикоснулся к голове и взглянул на оставшуюся на пальцах кровь. Неужели прошлому хозяину пришлось пережить такой же удар?

К счастью, неприятные ощущения исчезли также быстро, как появились.

— Слушай, — я повернулся к крохе, которая уже неведомым образом поднялась на уровень моих плеч и зависла в воздухе, немного покачиваясь. При этом её крылья оставались неподвижными. Магия, что б её. — Ты так и не представилась. Как мне тебя называть? Шаурмой из-за лавашных крыльев? — Фея нахмурилась ещё сильней, а я почувствовал острое желание придумать что-нибудь ещё более глупое. — Или может просто живой котлетой?

— Не смей! — Она замахала тонкими ручками. — Я — Иркалла! Госпожа назвала меня в честь своего царства! Не смей коверкать моё имя, понял?!

— Понял, но ты сама напросилась. Будешь Иркой. — «Фея» злобно прищурилась, но спорить не стала. Я улыбнулся, приглашающе указал рукой в случайную сторону