Все сменилось мгновенно. Еще секунду назад мир блистал красками и вдруг - черно-белое полотно, безрадостное, унылое, безмолвное. Раскрашенная солнцем река превратилась в темную линию, ветки ивы неподвижно замерли над водой…

Лина вздрогнула и медленно поднялась с земли. Сон все-таки взял свое - она с ужасом поняла, что опять в мире теней, в мире страха и смерти. Ей не удалось победить себя.

- Здравствуй, моя радость. - Тихий голос заставил девушку испуганно сжаться.

- Тебя не существует, не существует... не существует! - прошептала она, медленно отступая. Высокий человек - на его лице была маска, такая же мрачная, как и весь кошмар, - неторопливо подошел ближе.

- Я твое порождение, - едва слышно прошипел он и ласково провел рукой по щеке Лины. - Я - твой страх, твоя слабость, твоя ненависть... Твоя смерть... Ты моя, Лина, - он убрал руку. - Вся.

- Нет! - Лина толкнула человека в маске и бросилась в одну сторону, в другую... Но везде - везде! - был он. - Оставь меня!

Молниеносно оказавшись рядом, он сжал рукой шею девушки. В его черных глазах плясало холодное пламя.

- Как можно, моя дорогая?! - прорычал он. - Смотри!

Мужчина указал на огромные часы, возникшие посреди поляны. Черные, с вырезанными по краям циферблата демонами, - и с одной-единственной цифрой тринадцать, к которой медленно подкрадывалась стрелка.

- Твое время пришло. Позволь подарить тебе танец на День Рождения… - Человек убрал руки с шеи девушки и обхватил ее за талию. - У нас еще две минуты, любовь моя.

Река, ива, трава и черно-белая беседка поплыли, будто краски, смытые водой, и на их месте медленно проступили стены, украшенные зеркалами. Кругом зеркала, зеркала, зеркала... Медленная, древняя мелодия заметалась между ними, словно пойманная в клетку…

- Две минуты - это так много... - задумчиво прошептал человек в маске. - Потратим же их с пользой...

Все началось со сна. Точнее, снов, но этот был первым. Я никогда не думала, что сны могут так влиять на реальность. Что они могут проникать в жизнь, подстраивая твой мир под себя.

Я не думала, что в снах водятся хищники. Которые выслеживают и вынюхивают тебя, как дичь. Им нужна ты. Твой дар. Твои сны и грезы.

Ведь я не знала, кто я. Если бы знала, все могло закончиться иначе.

Задыхаясь, я бежала по длинному коридору. Он казался бесконечным, тянется и тянется, поворот за поворотом. Я остановилась, оглянулась. Кругом стены. Ни окон, ни дверей. Я ударила по темной стене от бессилия.

- Где выход?!

Будто откликаясь на мой крик, стены дрогнули. Я отшатнулась, не понимая, что происходит.

Но вскоре поняла. Там, откуда я бежала, стены смыкались. Коридор будто схлопывался на моих глазах, еще немного – и меня раздавит этими массивными стенами. Я останусь здесь навсегда.

Попятившись, я побежала, вперед и вперед, не оглядываясь. Грохот и скрежет преследовали меня, гнались за мной, но удары собственного сердца почти заглушали эти чудовищные звуки.

Коридор рано или поздно закончится. Должен!

Впереди вспыхнула полоска света. Лишь бы добежать… Я припустила со всех ног и, толкнув дверь, чуть ли не кубарем ввалилась в небольшую комнатку.

Упав на пол, я пинком захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислушалась.

Звуки стихли. Будто дверь поглотила их. Я осталась в полной тишине. Где-то часы отсчитывали время. Тик-так. Тик-так. Я медленно поднялась и осмотрелась.

Кабинет оказался небольшим. Чистым, но словно нарисованным. Все на своих местах, все в идеальном порядке. Я кинулась к тяжелым красным занавескам, рывком раздвинула их, но окна за ними не было. Все та же каменная кладка. Я провела ладонью по холодному камню…

- Лина оказалась удачной находкой. Еще несколько жертв. Всего несколько, и я достигну цели.

Я помедлила, прислушиваясь. Тихий голос доносился откуда-то справа. Стараясь не шуметь, я подкралась к шкафу, приоткрыла дверцу… вопреки ожиданиям, в шкафу висели не шубы или одежда. Белое полотно преграждало обзор, но ткань слегка сдвинулась, открывая еще одну комнату.

И в этой комнате кто-то был.

Я видела очертания человека. Мужчины, кажется. Как я ни старалась, так и не смогла разглядеть ни лица говорившего, ни его собеседника.

- Ты меня разочаровываешь. – детский голос. Видимо, человек говорил с мальчиком. Однако голос этого мальчика звучал властно, уверенно и четко. Не все взрослые способны так разговаривать. – Заставляешь меня ждать… так долго… я начинаю думать, что ошибся…

- Я нашел несколько оставшихся даров.

- Хорошо.

- Но сначала эта девчонка… Таура… Она сопротивляется мне.

Я насторожилась. Он сказал, Таура? Нет-нет, вряд ли! Наверное, Таара или Тауна… в конце концов, не одна моя сестра носит имя Тауры. Я немного расслабилась, прекратив сжимать руки так, что ногти впивались в ладонь. С моей сестрой все будет в порядке.

- Но последний дар… найти не так просто. - Человек встал, прошел к занавескам и слегка их отдернул.

- Почему же?

- Очень редкий.

- Ищи фею. Найдешь фею, найдешь проводника. Ты понял меня?

Человек медленно кивнул. И внезапно посмотрел прямо на меня, клянусь! Я отшатнулась, попятилась, чувствуя неясную угрозу от странного типа.

- Проверь, - жестко сказал детский голос, и послышались шаги. Я споткнулась о стул, понимая, что меня найдут, найдут! Отчего-то я знала, что этого никак нельзя допустить… я зажмурилась, дверь заскрипела, и…

- Ну ты и спать, Веа! – дверь хлопнула, и с резким «вжжжик» занавески разъехались, впуская в комнату яркое солнце. – Просыпайся. У нас много работы.

Я села, сонно моргая. Проклятые сны! И настойчивая мама.

- Я через пять минут, - капризно протянула я, падая обратно на подушку. С меня тут же стащили одеяло.

- Вставай-вставай! У твоей сестры сегодня праздник.

По ногам пополз холод, и я, ругаясь попеременно с зеванием, села и на этот раз даже попыталась удержать глаза открытыми. Сложная задачка: хоть спички вставляй.

Когда моя сестра сказала «хочу скромно отпраздновать девятнадцать лет», я представляла себе тихий уютный вечер в компании самых близких друзей. Но никак не громадный праздник, поставивший всю провинцию на уши. С участием сотен гостей, среди которых орда расфуфыренных шишек из правительства и полк магов под предводительством Главы Великого рода Лейти… ничего себе «скромно»! Надо познакомить Тай со словарем, - кажется, она перепутала скромность с концом света.