- Сходи-ка, ладно? - Мама убрала со стола тарелки, расписанные Солонием, и вздохнула. - Пропасть, я когда-нибудь от этой гадости избавлюсь? Чтоб этого Солония...

- Никакой брани в доме! - строго отчитала я маму прежде, чем удалиться. Надувшись, она махнула рукой, но возражать не стала.

Стоило мне войти в усадьбу, как я поняла: что-то не так, что-то изменилось... Знакомые предметы, любимое вельветовое кресло в прихожей, скрип пятой ступеньки на лестнице - всё это было привычным, успокаивающе родным. Но всё равно мне стало не по себе: изменилась сама атмосфера.

Усадьба будто спала - погруженная в свои раздумья, мрачная, древняя... Мне показалось, что кто-то тихо нашептывает в темноте слова старой магической песни. Бред, конечно, игра сознания. Испугалась темноты, как маленькая девочка!

Я щелкнула по флакону со светом, надеясь, что непонятное чувство испарится вместе с тьмой. Свет загорелся, чувство осталось.

- Тай! - Я подошла к лестнице на чердак. Надеюсь, сестра услышит - совсем не улыбается идти наверх... особенно, когда сердце тревожно замирает от страха.

Надежда, увы, не оправдалась. Таура не отозвалась - верно, заснула. Я постояла еще немного, прислушиваясь к шепоту дома, потом схватила со стены переносной фонарик и медленно двинулась наверх. Воображение услужливо рисовало кошмары - от монстра с синими руками до злобного, жаждущего мести, Отреченного[3]. Какие глупые мысли!

Ступеньки всегда слегка поскрипывали - обычно на это не обращали внимания, но сейчас, в ночной тишине, скрип резал уши, словно оркестр расстроенных скрипок... или современная музыка с ее бесконечно повторяющимися звуками. Что одинаково отвратительно, если честно. То ли дело древняя музыка - неуловимая, мягкая, погружающая в мир грез наяву.

Я вспомнила любимую мелодию и шепотом напела ее. "Избранник мира грез, куда ты держишь путь? Ужель надеешься вернуть..." Я нахмурилась, пытаясь вспомнить строчку, но так и не вспомнила. Плюнув на это неблагодарное занятие, я быстро перепрыгнула оставшиеся ступеньки.

На чердаке стоял холод - эту часть дома мы не отапливали, а дело как-никак катилось к осени, ночи стали прохладные. Что Тай тут забыла? Шла бы в комнату, все же теплее.

- Таура, - тихо позвала я, щелкая по флакону. Вот ведь пропасть! Эти новомодные штучки всегда ломаются в самый неподходящий момент! Я разозлилась и стукнула фонариком по стене. Как ни странно, он не разбился, наоборот - замерцал тусклым синеватым светом. - Тьфу на тебя.

Сестричка мирно посапывала в кресле. Мне даже завидно стало - настолько чудесная картина открылась моим глазам. Кипы бумаг, связки старых книг, разбросанные письма... и посреди всего этого сокровища - Таура с растрепанной прической, нежно сжимающая в руке коробочку от Нера. Тьма, а я уж думала, сестру какой монстр сожрал! Нельзя же так пугать!

Я поставила фонарик на ближайший сундук и подошла к сестре. Жалко будить, так крепко спит...

- Таура, подъем! - едва слышно прошептала я. Что-то неправильное в ее сне, словно чего-то не хватает...

Я присела на корточки, осторожно высвободила коробочку и, дотронувшись случайно до пальцев сестры, вздрогнула от неожиданности. Холодные, абсолютно холодные, словно лед! А на внешней стороне ладони проявилосьТаур очередное дерево - темное, унылое... Трудно поверить, что эту мерзость могла создать романтичная Таура. Сестре это, конечно, труда не составит - с помощью магии и не такое можно нарисовать, но все-таки мрачновато...

Тонкая линия выжженной кожи обрисовывала силуэт дерева, и мне вдруг на миг показалось, что рисунок шевелится, что он живой... Будто под кожей какое-то существо.

Часы вдруг ударили, начиная отсчет времени, и я вздрогнула. Живой рисунок тут же застыл...

Ну да, живой, как бы не так! Расселась тут и нафантазировала невесть чего. Я обернулась, чтобы посмотреть на стоящие в углу напольные часы, и вздохнула. До настоящего Дня Рождения сестры осталось ровно пять минут.

- Тай, встаем! - я крикнула громко и даже потрясла сестру за руку, но ответа не дождалась. Как и реакции: казалось, сестра без сознания... что-то непонятное.

Я нахмурилась и потрясла Тауру за плечо.

- Милая, давай, просыпайся! Ну!

Но сестра, вместо того, чтобы проснуться, как-то обмякла, словно... Нет!

Я не на шутку перепугалась, принялась тормошить ее и громко звать по имени. Нет, быть не может!

- Тай! - наконец, не выдержала я и ударила сестру по щеке. Ее голова безжизненно мотнулась в сторону, и Таура судорожно, с дрожью, вдохнула и резко распахнула глаза... Безумные глаза, с застывшим в зрачках страхом, но все-таки она была жива.

- Он пришел, пришел... за мной... не хочу, не хочу, тебя не существует!!! - прошептала она с ужасом.

- Все в порядке, это просто кошмар... - я быстро гладила руку сестры, пытаясь ее успокоить, а сама прикидывала, сколько времени уйдет, чтобы позвать доктора. Это не нормально, руки по-прежнему холодные, а уж этот ее бред...

- Не существует тебя, не существует! - продолжала шептать Таура, глядя прямо на меня и в упор не видя. - Уйди, порождение тьмы, сгинь...

- Проклятье! - подскочив к окну, я распахнула его и крикнула, во всю силу, на которую была способна: - Доктора сюда!!! Быстрее!!!

Надо отдать должное доктору Рани - он отреагировал моментально. Поперхнувшись нектаром, он отбросил стакан в сторону и пулей выскочил из-за стола. Через несколько секунд хлопнула входная дверь.

- Катись оно всё! - Я бросилась обратно к сестре. Она перестала шептать, только смотрела на мир пустыми глазами. По щекам катились слезы. Она была и здесь, и не здесь, будто бы в трансе.

- Что стряслось? - Доктор взбежал по лестнице и тут же припал к стенке, тяжело дыша и прижимая руку к сердцу. Ну вот, только инфаркта не хватало!

- Она спала, а потом...

- А ну-ка отойди! - перебил меня Нолар, живо оценив ситуацию. - Отойди, отойди, я сказал! Иди лучше маму позови, мне помощь нужна. Да живее, живее, я пока ее вниз перетащу...

Я, наверное, глупо хлопнула глазами, поскольку доктор неожиданно рявкнул:

- Живо!

Только тут до меня дошло, чего же от меня хотят... Развернувшись, я бросилась вниз по лестнице.

[1] Простаки - обычные люди, в которых не течет магическая кровь. Пятая каста из восьми.

[2] Одаренный род - древний род, в котором магия передается по наследству, как и у Великих. Но в отличие от Великих, Одаренные являются потомками людей, а не эльнолвов. Одаренные относятся к одной из высших каст, ко второй из восьми.

[3] Отреченные - последняя каста в иерархии. Маги, лишенные магии за убийство. Отреченных презирают, избегают, они не обладают никакими правами, их существование стараются не замечать.

Таура не пришла в себя - ни тем вечером, ни на следующий день, ни через неделю... Доктор почти поселился у нас, он проводил у постели сестры большую часть дня. Что-то писал в тетради, рассматривал рисунки деревьев, пытался поговорить с Таурой... но все без толку. Сестра продолжала жить и не жить одновременно. Магия и медицина оказались бессильны.