- Вот ведь врать, - я нехотя взяла маленькую коробочку, перевязанную серебристой лентой, и с любопытством потрясла ее. Внутри что-то зазвенело... Похоже на кольцо. Либо на что-то круглое. Я фыркнула. - Опять что-то жутко дорогое и бестолковое?

секунду помолчал, задумчиво меня рассматривая, и неожиданно присел передо мной на корточки.

- Знаешь, Веа... -- он накрыл своей рукой мою. - Любопытство до добра не доводит... будь осторожна, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

- Что со мной может случиться? – подняла я бровь.

- Пока я рядом, ничего. – Серьезный тон Нера был совсем не к месту. И снова эта тревога в глазах… или показалось? Нер встал и приложил руку ко лбу. – Увидимся, Веа.

- Увидимся, - я проводила его высокую и подтяную фигуру задумчивым взглядом.

- Увидимся-увидимся, - подхватила зловещим голосом фея, потирая ручки. – Еще как увидимся! Хе-хе-хе… Хо-хо-хо! Ха-ха-ха!!!

Пока фейка заливалась злобным хохотом и вынашивала планы мести, я прокручивала в голове весь разговор с Нером. Почему-то у меня было такое чувство, будто я допустила какую-то ошибку. Крупную, серьезную ошибку. Я наморщила лоб, но не вспомнила ничего важного.

Ладно. Меня ждут тарелки. Я захватила стопку тарелок, надеясь расставить их по местам, но тут споткнулась о корень вечно блуждающего дерева. Стопка рухнула на землю, и я от души выругалась. На этот раз Нера поблизости не оказалось, и посуда разлетелась вдребезги.

- Мхе-хе-хе, - продолжала хихикать фейка, не то представляя, как будет страдать Нер, не то издеваясь надо мной.

Спорим, второе?

***

Армия гостей оказалась на удивление организованной: она перешла в наступление сразу, как только объявилась в воротах. Горы закусок, украшенных забавными шоколадными глазиками на палочках, истаяли мгновенно; пирожным повезло больше - они продержались минут десять, чего не скажешь о фаршированной утке, растерзанной сразу же после приготовления.

Съестные боеприпасы кончались, так что Иста выдвинул полк гномов - стройной вереницей они курсировали с кухни на улицу, выставляли на столы тарелки с салатами, блюда с аппетитно зажаренными курицами, горшки с супами, котелки с кашами... и возвращались на кухню за новой порцией, потому что всё это великолепие уничтожалось за считанные секунды.

Зеленая ухоженная полянка мигом превратилась в вытоптанную арену, над которой плавали круглые, мерцающие синеватым светом, фонарики. Смех, визг, обрывки фраз... беспрестанный гул голосов, от которого у меня разболелась голова. А ведь еще не все приехали - только друзья нашего семейства из Одаренных, а что будет, когда понаедут из Великих родов?

Даже Глава нашего рода пожаловал. Я искоса посмотрела на Оутома. Он гордо восседал на самом высоком стуле. Его золотом отделанный плащ реял на ветру и хлестал по ногам всех, кто осмеливался пройти рядом. Оутом неплохой, ему лет сорок, не больше, и подарки хорошие дарит, но все равно - статус Правителя мира заставляет держаться от него подальше.

Главу избирал каждый Великий род: именно Глава рода входил в Совет Сенерингола, то есть в Совет Правителей мира. Давно прошли те времена, когда мир делился на разные государства, в каждом из которых был свой король. Эта система едва не погубила планету, и общими усилиями выживших была принята другая.

Теперь миром управляли Девять Великих родов, а точнее, их Главы. Оутом к ним и относился, а панибратски общаться с человеком, у которого в руках такая власть, никому не хотелось. Вот и приходилось несчастному пользоваться всеми привилегиями. Я-то знала, каково сидеть на этом жестком стуле, пусть он хоть трижды из золота и с бриллиантами! Такую неудобную штуку еще поискать надо...

- Веа!

Я чуть не уронила стопку тарелок, расписанных Солонием*, и затравленно оглянулась. Слава Создателю, это всего лишь моя подруга Ханна! Как всегда - счастливая и пышущая здоровьем. Ее коротко остриженные волосы торчали в разные стороны и напоминали пожар на складе фейерверков.

Ханна, к слову, принадлежала к Одаренным, но природа не наделила ее магией, как и меня. Впрочем, среди Одаренных часто рождаются маги без магии, так уж повелось.

Она живо перемахнула через скамейку и, подбежав ко мне, выхватила стопку тарелок.

- Дай помогу! Ого, Солония в жертву? Уважаю...

- Это все мама. - Я со вздохом сняла со стопки три тарелки и расставила их на столе. - Она этот сервиз ненавидит лютой ненавистью, решила, что гости помогут от него избавиться. Хан, ты Тауру не видела? Я сегодня Нера встретила...

Ханна аккуратно расставила оставшиеся тарелки и смущенно захихикала. Подруга давно посматривала на Нера, но признаваться в своей симпатии не спешила. Так что я сделала вид, что ничего не заметила.

- Терпеть его не могу! - весьма правдоподобно "поделилась" она. - Неужели явился на праздник?

Я улыбнулась и села за стол.

- Не угадала, передал подарок. Теперь надо Тауру найти, а я никак не успеваю...

- Да вон же она.

Я подняла голову. И правда, сестра подняла бокал и постучала по нему вилкой. Звук эхом разнесся по поляне, и гости притихли, ожидая торжественной речи.

- Дорогие гости! - Тихий голос Тай разнесся по всей поляне. Сестра улыбнулась. - Все вы - мои друзья, мои родные, мои близкие. Я бы хотела, чтобы вы запомнили меня такой, я бы хотела, чтобы этот день стал самым ярким в моей жизни и самым счастливым для вас.

Ханна ткнула меня в бок и кивком указала на доктора Нолара Рани, изучающего мою сестру с интересом коллекционера, который обнаружил редкий экспонат. Да, Рани уже второй месяц следил за здоровьем Тауры и то, что она выглядит еще хуже, чем на прошлой неделе, должно было его насторожить.

- С нами нет некоторых людей, - продолжала Тай. - И прежде чем мы начнем праздник, я бы хотела, чтобы мы вспомнили о Лине Лейти.

По поляне пронеслись легкие шепотки. Видимо, слухи о якобы загадочных смертях все еще бродили по территории Изумрудной провинции. А по мне, так бред полный... Другие две девушки погибли в Новых Холмах - это город чуть южнее Изумрудной Провинции - и еще одна в Академии Сенерингола, где учились претенденты в Правители мира. Но все это, может, правда, а, может, и нет. Одно слово - слухи.

- Я хочу, чтобы вы вспомнили о ней, вспомнили ее улыбку и смех, и вспомнили о близких, которые сейчас рядом, но которых можно потерять в любой момент.

Все резко замолчали. Интересно, сколько сестра готовила речь? Так омрачить праздник за две минуты...

- А теперь довольно, - тихо сказала сестра после минутной паузы. - Теперь будет праздник. И будет новый день. Я поднимаю бокал за вас, за себя и за будущее. Пусть мы всегда будем вместе!

Грянули веселые крики и вверх поднялись бокалы - Одаренные пили вино, а Великие - нектар. Вино на нас почему-то ну никак не действовало, и смысла в его употреблении ноль.