– Морасса уже сообщал тебе про вашу делегацию к Темному князю?

– Да. Я пойду один? – Морем прочистил горло и сумрачно взглянул на Решающих.

– Нет, вы идете с отрядом, официально.

– Вы?

– Да, Морем. Ты, и эта твоя ученица, Диана, кажется. А так же ваши спутники – Тар, Лурс, Мэйн… – Тут Флавия на миг опустила глаза. Было странно видеть смущение на ее лице. – Прости, но без огласки других посылать бессмысленно. Если с этим не справишься ты, значит, не справится никто.

«Какая высокая честь!» – Тэр внутренне фыркнул.

– Присутствие моей ученицы обязательно? – Маг сумрачно глянул на артэров. Ответом ему стало молчание. Он понял, что от него явно что-то скрывают. Вспомнил, как хорош собой Амрас, как силен и… скрипнул зубами от бессильного бешенства. Ему и самому нравилась Диана, но он понимал, что против Темного князя он – лишь бледная тень. Цель похода была ясна. Отдать Диану Амрасу.

«Мы еще посмотрим, кого она выберет!» - Упрямо подумал Морем.

Перед отъездом делегации к Темному князю...

Дождь… Тяжелые капли медленно стучали под порывами ветра, оставляя влажные дорожки на оконном стекле. Первая ярость грозы уже миновала, ветер утих, и теперь уже не чувствовалось мощи от раскалывающих небо молний. Буйство неукротимой стихии сменилось  теплым, обильным дождем, окутывающим улицы полупрозрачной пеленой, смывая усталость и пыль, обновляя и пробуждая природу, разморенную недельным солнцепеком.

Фигура в черном костюме прикоснулась рукой к холодному стеклу, словно сливаясь с бегущими по нему одинокими струйками воды. Морассе хотелось открыть окно и подставить лицо под освежающие капли, ощутить, как они холодными змейками поползут под воротник, приятно лаская кожу. Магистр любил дождь.

Вздохнув, Знающий отошел от окна, привычно остановившись взглядом на большой, на всю стену, разноцветной карте Риганды. Мигрень, так некстати разыгравшаяся утром, прошла, но в голове все равно осталось ощущение тяжести, мешавшее сосредоточиться.

Зеленое пятно в верхней части северного материка. Арания. Самое большое государство Иситала и всей Риганды. Самое богатое.

«И вечная головная боль!» – Магистр подошел ближе и магическое полотно под его пытливым взглядом начало переливаться разными оттенками, образуя несколько ломаных кусков.

Золотая Долина с ярко-красной точкой Миртандила, Долины Восхода и Заката по разные стороны от последней, серовато-зеленое небольшое пятнышко Темных Провалов на юго-востоке, сливающееся с узкой лазоревой полоской Предгорий, очерченной снизу стилизированным изображением Перевала. То тут, то там мерцали золотистые огоньки крупных городов. Конгломерат нескольких народов, множества разнообразных обычаев и диалектов. И вечное недопонимание, усиленное взаимными склоками.

Морасса раздраженно сощурился, вспомнив предыдущий сбор Совета магов, когда при обсуждении очередного проекта артэры ругались, как торговки рыбой. Как ему все это недоело! Улаживать ссоры, наблюдать за интригами и спорами, следить, чтобы маги высших ступеней не передрались, словно простые ученики. Вечные претензии Владык, условных правителей отдельных частей Арании, каждая из которых по своему была и остается государством в государстве, со своим войском, Наместниками[1] и, конечно же, амбициями.

Иногда Арания напоминала ему слепого толстокожа[2], топающего к пропасти с ценнейшей поклажей, игнорируя крики и удары погонщика. Морасса вяло улыбнулся, представив себя в одежде кочевника и с бичом в руке.

«К сожалению, бича-то как раз у меня и нет!» – Он перевел взгляд влево, на небольшое, по сравнению с изрезанным зеленым лоскутом, пятно сероватого цвета.

Стигия. Небольшая, сильная, сплоченная. Воинственная и умеющая воевать. Единовластная, со своим идолом в лице князя. Знающий поймал себя на мысли, что сейчас завидует Амрасу Гиккару, одним движением пальца способному решить почти любой вопрос, будь то введение или отмена очередной подати, роспуск войска или, наоборот, начало войны.

***

[1] Наместник – управляющий округом или крупным городом. Наместников обычно назначает Владыка Долины.

[2] Толстокож – тягловое животное, используемое странниками Кочевых Земель и Омарата во время пустынных переходов. Очень упрямо и выносливо.

«Если бы у нас все было так просто!» – Морасса вновь смотрел на отмеченную красной тушью границу Арании. Страны магов, ибо власть Владык была большей частью фиктивной. Хотя чванливые и в большинстве своем лишенные Силы потомки Аракса и умудрялись время от времени попортить Совету магов нервы.

Архаичность политического устройства страны всегда жутко раздражала Магистра, равно как и ежегодные показные Конклавы, включающие в себя сбор Владык со своей многочисленной свитой и Совета Магов, каждый раз превращавшиеся в непонятно что.

Хозяева Долин планомерно с тупостью холла[1] пытались добиться, чтобы часть молодых тэров направлялась в Долины и оставалась на обеспечении местного Владыки или его Наместников, якобы «для укрепления взаимоотношений». Совет же каждый раз вежливо отклонял предложение сделать из значительного числа Знающих ручных собачек Владык и так утратить свою власть. Сопровождалось это бесчисленным числом уловок и обязательных пышных церемоний, от которых большинство разумных людей просто тошнило. Правда, так было не всегда…

Последние двадцать лет правления Кая, последнего «стабильного» Магистра, единственного Знающего с тремя стихийными рунами в перстне за прошедшие две сотни лет, Арания стала напоминать если не Стигию, то, по крайней мере, менее воинственные Баронства.

Тогда запуганные Владыки спокойно сидели в своих пышных дворцах, построенных за кайяры от из пальца высосанных налогов и потихоньку попивали старые вина. А малочисленные и весьма недалекие недовольные из их свиты периодически пополняли миртандильские тюрьмы, удерживая своих хозяев от необдуманных поступков и заявлений.

Совет превратился больше в совещательный орган, даже наемники из Стигии, во все времена не упускавшие возможности пополнить свои карманы за счет набегов на приграничные деревеньки и городки, и те не пересекали гряду Могильных Плетей, отделявшую Долину Восхода от западного соседа.

Со смертью Магистра в стране начался хаос. Передел власти, стычки с Кочевыми Землями и Омаратом, щедро спонсируемые дворянством Баронств, давним и непримиримым оппонентом Арании в торговле, сильно подорвал престиж Знающих, снова возродив Конклавы и прежние порядки. Теперь любое мало-мальски важное решение, принятое как человеком, занимающим кресло Магистра, так и любым другим Высшим магом, выносилось на обсуждение Совета, напоминавшего лового ядовитых змей.

Все потихоньку интриговали, тытаясь урвать себе должности, почести и привилегии. Самые сильные артэры тянулись к повязке с изумрудом, прореживая ряды соперников дуэлями или неэстетичными, но действенными ядами. Владыки радостно обкладывали народ новыми налогами, пользуясь временной свободой, а последний потихоньку оценивал сомнительную питательность лесных кореньев и ягод, вносимых в становящуюся все жиже пшеничную похлебку.