Легкие видения, неясные образы и непонятные слова бесплотными тенями проносились иногда по краю сознания девушки, сморенной сном или полудремой, оставляя за собой чувство странной усталости и опустошенности, после чего Знающая целый день пребывала в мрачном настроении. Поначалу они откровенно пугали Диану. Все-таки неприятно сознавать, что кто-то основательно покопался в твоей голове!

Но потом она заметила странную особенность: после подобных дней Сила ее увеличивалась, а в голове вдруг возникало понимание многих туманных мест таинственного дневника. Даже некоторые непонятные руны из памятного браслета, считанные ею перед зданием Истока, с легкостью воспринимались, заставляя позабыть про многочасовые поиски в древних трактатах. Казалось, кто-то читает ее мысли и упрощает поиски ответов.

Хотя «кто» было не тем вопросом, который сейчас волновал девушку. Больше Знающей хотелось узнать «как» и «зачем». Однако прошло уже почти три года, и за это время Аэрон, каковы бы ни были его мотивы, не дал о себе знать, а видения, повторявшиеся раньше регулярно, почти прекратились. И девушка успокоилась…

В двери снова появилась Дейра:

– Ну что сидишь без дела, идем, перекусим?

– Нет, сегодня я пас, – отмахнулась девушка, – на кухне при трапезной сегодня явно практиковался один из огнепоклонников, так что птица получилась слегка пережаренной. Кроме того, у нас с тройкой встреча вечером. Надо еще привести себя в боевую форму!

– Да ну?! – Дейра удивленно округлила глаза. – Тар и Лурс в городе?!

– И Мейн тоже, так что завтра днем тренировки не будет.

– Жаль. – Дейра смешно сморщила нос. – Тогда придется идти с Тамрисом на свидание и выслушивать очередную оду.

Диана закатила глаза:

– И тебе еще не надоело?

– Это не может надоесть. – Дейра злорадно захихикала. – Но, думаю, не пройдет и пары лет, как он объяснится.

– Злюка…

– Ну, я же метаморф. Мы все такие. – Противным голосом протянула Дейра. – Счастливо, моя огнепоклонница!

Диана шутливо поймала воздушный поцелуй и отсалютовала выходящей подруге крохотным огоньком.

– И вообще, боевая форма – это немного другое. – Донесся до нее ехидный смешок уже из коридора, и девушка улыбнулась. Хорошо, когда рядом есть друг, с которым не приходится скучать!

[1] Тетран – четверть учебного года в Академии Обители.

А в это время, друзья Дианы направлялись в ее город...

Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг долины.

Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.

Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.

Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.

Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.

– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.

Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:

– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.

– С чего бы?

– А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.

После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:

– Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!

Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время желание поболтать все же взяло верх.

- Представляешь, мы скоро встретимся с Дианой! Как давно мы не сидели в таверне с нашей подругой?

- А я слышал, что скоро мы с Дианой выступим в поход. Вот забава будет!

- И не говори. А куда направляться будем?

- С визитом к Темному князю.

- Ого… - Диалог друзей увял. Темный князь наводил ужас на многих жителей Риганды. И ни Тар ни Лурс не горели желанием с ним сталкиваться.

***

5 Горец – житель Предгорий. Горцы отличаются голубоватым цветом кожи и известны как превосходные охотники и оружейные мастера.

[2] Десятник (сержант) – малый воинский чин в армии Арании. В подчинении его от десяти до тридцати воинов. В гвардии сержанта называют капралом.

[3] Аколит – низший ранг мага. На Риганде признают 9 ступеней магического умения: аколиты (1-3 ступень), тэры (4-6 ступень) и артэры (7-9 ступень). Последних еще называют Высшими магами или Мастерами.

На следующий день...

Утро было по-весеннему прохладным. Солнце только начало лениво подниматься из обители тени и за последний час преодолело едва ли четверть пути к зениту. В комнате пахло свежестью, недавняя гроза освежила и искупала город, окончательно прогнав узкие полоски снега и наполнив его паутинками тонких ручейков и искрами света, отбивающимися в весело журчащей влаге.