«Так что времена, когда мой гардероб состоял всего из нескольких платьев да пары туфелек, канули в бездну!» – Подумала Диана безо всякой ностальгии, пустив упоительно горячую воду в большую ванну.

Отрицательной стороной всего этого была обязанность преподавания в Свирепой Башне по договору отработки. Утренние мысли снова лениво заворочались, смягченные, правда, слегка горьковатым ароматом благовоний. Диана искренне не понимала, какого демона нужно, чтобы молодые тэры посвящали несколько лет обучению аколитов совсем не по специальности. Если, конечно, они не могли сразу оплатить свое обучение, как дети богатых родителей и поступали, ограничиваясь полугодичной стажировкой в провинциях.

Благодаря давним и странным традициям Арании, начинающие боевые некроманты читали все что угодно, кроме магии Смерти, адепты Света учли перевоплощаться, а метаморфы – лечить. И так до бесконечности. Диана сама еще помнила, каких трудов стоило Йеру, достаточно могущественному Целителю, вдолбить в головы совсем еще юных аколитов простейшие плетения магии Воздуха и Огня, так сказать, «теоретическим образом».

Апофеозом стало недавнее назначение молодого Целителя Стэга в качестве Наставника Основ призыва сущностей, когда яро ненавидящий холлов и упырей маг в компании молодых аколитов Потока Смерти вынужден был изо дня в день помогать клепать их десятками.

Спустя месяц такой пытки он случайно (а, может, и не совсем случайно!) переборщил с Силой, и призванный упырь изрядно погонял перепуганных учеников вместе с их доблестным Наставником по коридорам, пока не встретился с торопящейся куда-то Флавией. К сожалению, та пребывала в странной задумчивости и не нашла ничего лучшего, как вышвырнуть изломанные останки твари прямо в открытое окно, под ноги проходящему возле Свирепой Башни артэру Слешеру. Что естественно, ничуть не улучшило обстановку во дворе Обители.

Диана усмехнулась, вспомнив перекошенное об бешенства лицо стихийного мага.

«Ему бы покупаться в Черном болоте!» – Девушку внезапно кольнуло что-то темное, просыпавшееся в ней изредка. Она помнила. Помнила брезгливое выражение лица невысокого мага, смотрящего на полукровку в Зале Совета. Так давно и все же совсем недавно. Правда, вскоре она поняла, что Мастер Воздуха и Огня смотрит так почти на всех.

Так же он смотрел на нее, когда вызвал для беседы «тет-а-тет» и с видимым удовольствием сообщил, что делегация в составе Морема – ее наставника, Тара, Лурса и ее самой отправляется к Темному князю, вести переговоры о сотрудничестве между государствами. Диана вздохнула, сама не понимая, рада ли она такому заданию. Ведь это большая ответственность! А вдруг не справится? А вдруг… Поддастся чарам Амраса?

Говорят, что Темный князь необыкновенно красив и притягателен, как мужчина. И очень сильный маг. Но меняет фавориток, как перчатки. Нечего ему делать в ее мыслях! Надо быть сильной и гордой. Диана знала, что не станет легкой добычей. В ее жизни уже была настоящая любовь. И она не собиралась предавать воспоминания о погибшем возлюбленном, взлетев как бабочка на огонь, на манящее пламя Темного князя.

Диана вспомнила свое прошлое, как сон. Страшный и прекрасный одновременно…

Маленькая девочка стоит в своем нарядном платьице на пороге дома. Сегодня она уезжает со стариком Стэниром, верным слугой, одним из последних, оставшихся в обедневшем доме. Глаза на морщинистом лице с изломанными бровями и изуродованным когда-то в битве носом, как всегда, слегка сердиты, но девочка знает, что он рад за нее.

– Ты готова? – Отец, высокий, широкоплечий, с густой черной бородой, склоняется к ней, одетой в единственное «дворянское» платье, перешитое месяц назад мамой из своего свадебного, с настоящими хрустальными пуговицами. Конечно, только они отъедут от ворот совсем немного, она снимет этот прекрасный, необыкновенный, достойный настоящей волшебницы наряд и кремовые туфельки и надежно спрячет его в окованный железом ларь, ключ от которого отец отдал Стэниру.

Обычно усталое лицо отца освещает улыбка. Он улыбается, и от этого весь мир преображается. Лицо отца становится необыкновенно молодым, а морщинки, залегшие под его глазами, разглаживаются, и они лучатся одобрением. Никогда еще Диана не видела отца таким счастливым. И она – причина этой радости?!

– В добрый путь! – Отец склоняется к ней.

– Да! – Маленькая девочка ощущает прикосновение чуть шершавых губ к своему лбу.

Арни, Лечер и Дарт необыкновенно серьезны, словно они сейчас видят что-то важное. Она обязательно привезет им подарки. Дарт хочет быть воином, она сама зачарует ему непробиваемый доспех и подарит самый страшный меч. Лечер получит киару[1] с золотыми струнами, чтобы она была достойной его чудесного, такого нежного голоса. Арни… Никогда не унывающий шутник Арни, который и теперь лучится весельем, хотя и стоит неподвижно. Что же привести ему?

Девочка задумчиво морщит лобик, но, так ничего не придумав, смотрит в сторону, на мать, которая украдкой от отца утирает влажный след на щеке. Мама плачет? Почему? Ведь совсем скоро она вернется сюда, богатая и знатная, могучей волшебницей. И тогда отцу с братьями больше не придется ходить в поле, словно простым батракам, а мама, вместо того, чтобы ткать полотно узловатыми пальцами, будет только сидеть у зеркала и примерять украшения, а ее руки станут нежными и белыми.

«Не плачь мама!» – В отдаляющейся повозке она радостно машет рукой пяти фигуркам, становящимся все меньше и меньше, так что теперь старшие братья почти сравнялись в росте с отцом и, вздохнув, принимается стягивать с себя неземной наряд, чтобы одеть грязно-серую тунику, сшитую «на вырост» матерью.

Ничего! Совсем скоро все изменится! Она станет сильной, могущественной, повелевающей небом и землею. Все будут почтительно склоняться перед ней, идущей в золотого цвета мантии: «Это великая Знающая Диана!» Скоро она увидит расшитые серебром стяги Миртандила. Говорят, его Башни касаются неба и маги, живущие на самом верху, могут дотянуться до звезд! И всего через месяц она будет там…

Девочка весело берет в ладошку большой палец неторопливо понукающего лошадей Стэнира и начинает весело петь, не видя, как одобрительно поднимаются вверх уголки его большого рта на темном лице. Старик и девочка, они едут под медленный скрип несмазанных колес, и веселый тонкий голосок разрезает летнюю полудрему, наполненную запахами цветов и меда, жужжанием насекомых и трелями птиц…

***

[1] Киара – четырехструнный музыкальный инструмент горцев, миниатюрная арфа.

– Ты скоро? – Лин смотрит на нее с восхищением, заставляя все тело вздрагивать от ощущения своей значимости. Для него… Синие глаза встречаются с голубыми, и между ними проскакивает искра.

– Все! – Девушка быстро обмахивает кисточкой с пудрой уже накрашенное лицо и, бросив последний взгляд в зеркало, отражающее тонкие и красивые черты, весело подает руку своему спутнику, такому сильному и мужественному. Лин уже прошел Вторую ступень и скоро станет настоящим магом, с мантией. Возможно, совсем скоро. А ей почти семнадцать и спустя пару лет… Мысли, счастливые, такие сладостные, заставляют сердце трепетать от радостного возбуждения.