На Дарри было страшно смотреть. Она растерялась. Тонкие пальцы комкали одеяло, а в огромных темных глазах, как высокая весенняя вода, стояла самая настоящая паника.

- Снизойдите до объяснений, Ваша Светлость, - с трудом произнесла она непослушными губами.

- Снизойду, - кивнула герцогиня, - час назад к нам зеркалом прибыли гости. Первый Герцог Империи в сопровождении четверки боевых магов.

- Но Шатерзи соблюдает нейтралитет...

- Шатерзи стеной стоит за истинную веру. В глазах Оборотня это уже преступление. Ваш отец полагает, что гости прибыли за его головой. И для того, чтобы установить протекторат.

- Полагает, - уцепилась Дарри, - Но ведь это еще не точно?

Герцогиня шевельнула бровями.

- А что еще могло понадобиться здесь родственнику Оборотня?! Горный мед и козья шерсть?

Дарри опустила голову и с силой помотала ей, словно стряхивала наваждение.

- Хорошо. Допустим... Но... При чем тут наша свадьба с Чейтом?

- Вы еще не успели выпить росы Лефара. И все еще чисты. Если, конечно, не лжете, - Герцогиня повела узкими плечами, укутанными темно-синим палантином, - Первый Герцог тоже пока не связан узами брака. Ваш союз -единственная возможность отвести беду от отца и сохранить свободу Шатерзи. Сохранить веру.

- Мама, - сестра съежилась, словно вдруг замерзла, - это же неправда... Скажи мне, что это неправда? Мы с Чейтом...

- Вы с Чейтом повели себя слишком правильно. - Герцогиня развернулась, чтобы уходить. Она выполнила свой долг, и задерживаться дольше не видела смысла.

- Ваша Светлость! - вскочила Дариана, - Если вы и в самом деле решили разлучить меня с Чейтом, я... я... Я поступлю как Фиолора! Я никогда не предам своего мужа!

- Предпочитаете предать семью, землю и веру? - холодно уточнила герцогиня. Она смерила Дарри внимательным взглядом, пожала плечами и вышла, аккуратно претворив за собой дверь.

Послышались шаги, которые вскоре стихли.

Дарри все еще стояла посреди комнаты, словно парализованная новостью. Келли сбросила одеяло, нашарила теплые шерстяные носки, быстро натянула из, подскочила к сестре и с силой встряхнула за плечи.

- Эй! Ну-ка, очнись, Дариана Шатерзи! Приди в себя.

Помогло мало, точнее, не помогло совсем. Поискав глазами вокруг, Келли нашла кувшин с колодезной водой, плеснула в кружку и щедро влила Силу.

- Пей! Ну! Залпом!

Дарри выпила, подчиняясь властному голосу и, похоже, слегка пришла в себя. Глаза перестали напоминать бутылочные стекла - блестящие и пустые. Пробормотав благодарность Святым Древним, Келли силком усадила ее на кровать и закутала в одеяло. Дарри встряхнуло - и раз, и второй. Девочка обхватила ее за плечи, согревая собой и пытаясь напрямую перелить в нее свою силу и тепло. Получилось?

- Ты все слышала? - проговорила Дариана клепсидру спустя. Ее все еще била дрожь, но, похоже, умирать прямо сейчас сестра не собиралась. И делать глупости в духе древних легенд - тоже.

Келли пожала плечами.

- Слышала. И что? Не вижу никаких причин для паники.

- Я не хочу замуж ни за кого, кроме Чейта, - крикнула сестра, - пусть он там хоть пять раз герцог! Я люблю Чейта Спейруса и именно его женой собираюсь стать!

- Я поняла, - кивнула Келли, - просто не поняла, с чего ты так разнервничалась. - Серые глаза встретились с темно карими. Келли усмехнулась. - Дарри, ну думай головой! То, что отец решил отдать тебя Первому Герцогу, вовсе не означает, что тот непременно возьмет.

Устроившись рядом, Келли крепко обняла сестру и принялась втолковывать ей очевидные, по ее мнению, истины.

- Чейт любит тебя без памяти и убежден, что ты - сокровище, которое хотел бы получить каждый. Просто он успел первым. - Дарри шмыгнула носом, - Но ты ведь читала на уроке геральдики Альманах Империи? Сколько лет Первому Герцогу?

- Т... тридцать четыре, - с запинкой выговорила Дарри, - и что?

- А то! Думаешь, отец первый, кто захотел его в зятья? Маршал армии, огненный маг далеко не из самых слабых, кузен Императрицы и богат, как... Я не знаю таких слов! Да к нему очередь из невест должна стоять отсюда - и до Аверсума. А он до сих пор не женат.

- И что это значит? - почти против воли заинтересовалась Дарри.

- Значит - есть у него на это серьезная причина, - припечатала Келли, - а еще это значит, что он великолепно умеет избегать брачных сетей. Успокойся, выпей водички и выспись как следует. А завтра изобрази из себя послушную дочь. Доверься Первому Герцогу, - Келли подмигнула, - он сам все сделает, тебе и пальцем шевелить не придется.

- Думаешь?

- Уверена, - Келли повела плечами, - я же ведьма! Вот увидишь.

- У тебя все так просто, - пробормотала явно успокоенная Дарри, устраиваясь на подушках.

- А все вообще просто. Если специально не усложнять, - Келли подоткнула сестре одеяло и неожиданно для себя широко зевнула, - все, я спать. Завтра сама увидишь, что я права. Благодарить не обязательно. Должны же хоть у кого-то в этой семейке быть нормальные мозги. И, похоже, они все у меня. Не то, чтобы я этого так уж сильно хотела, но раз место свободно...

Келли оглянулась на вторую кровать. Сестра спала, сраженная шоком и ее неумелым, но действенным заклинанием. Вот и хорошо.

А завтра посмотрим на этого Первого Герцога, что за птица.

На завтрак подали жареного каплуна, окорок, яйца в соусе и вино.

- Не отравят? - поинтересовался Волк, с сомнением приглядываясь к блюдам, - Аконит тут растет, я уже заметил. И еще кое-что интересное видел. Надо бы перед отъездом нарвать до насушить.

- Зачем? - удивился Обжора, втягивая ноздрями аппетитные запахи.

- В хозяйстве пригодится. А то вдруг кто в гости заглянет - а у нас ни яду, ни снотворного, ни слабительного. Неудобно получится. Скажут - голодранцы. А так - все как у приличных людей...

- Амулеты против ядов в сундучке, - Эшери вошел в комнату, где его команда разбирала вещи, разогнав слуг, -щиты не снимаем даже ночью, атакующие держим наготове и смотрим в оба. Маркиз! Простучать стены и найти все потайные ходы. Не может быть, чтобы их не было! Марк, мы с тобой первый раз в паре работаем...

- Ты главный, мой Герцог, я на подхвате, - правильно понял Марк. Он вынимал из специального футляра потайные ножны с коллекцией острых предметов и прикидывал, как они будут сочетаться с парадным камзолом.

- Нэш?

Марк улыбнулся.

- Можно. Пацан будет полезен.

- Тогда - Эшери обвел глазами команду. Он не произнес ни слова, но все подтянулись ближе. - Давай, стратег. Твои предварительные выводы.