От мыслей о жене его отвлек Его Императорское Величество, Рамер Девятый.

- Почему именно Шатерзи? В этой войне герцогство не доставило нам никаких хлопот и сохранило нейтралитет.

- Нейтралитет, - со значением повторил Марк. - Штука удобная. Положение кота на заборе, который в любой момент может выбрать сторону, спрыгнуть - и решить итог драки.

- Этого недостаточно для подозрений.

- Для подозрений достаточно самой возможности совершить предательство, - пожал плечами Марк. Высокий темноволосый колдун с кривым носом оборвал Императора огромной державы довольно дерзко. Впрочем, ему и не такое сходило с рук.

В конце концов, нос Его Величества был симметрично сворочен на другую сторону именно кулаком колдуна.

- Что помешало герцогу Шатерзи определиться со стороной в минувшем конфликте? - продолжил Марк так, будто Его Величество рта не открывал, - ведь от него не требовалось ничего. Ни войск, ни магов, ни, даже, прохода через территории. Почему, даже под занавес конфликта, он не поспешил в Аверсум, чтобы заверить Двор в своей лояльности. Предпочел отсидеться у себя в горах.

- Горцы, - генерал Райкер пожал плечами, которые своим размером могли бы смутить среднего медведя. Этой весной он разменял шестую дюжину лет, но словно не чувствовал их груза. Голова побелела, это так. Но осталась такой же светлой. - Союзничать с ними все равно, что травить косулю гепардами. Никогда не знаешь, на кого кинется зверь: на дичь или на охотника.

- Поэтому мне и нужно побывать там, - четвертый в этой, очень маленькой, компании мягко улыбнулся и тряхнул густой копной шикарных, золотых волос.

Им, да еще ярко-зеленым глазам с длинными, пушистыми ресницами завидовали сотни женщин. Мужчины, те нет. Ну, смазлив Первый Герцог, с кем не бывает... Рыцарей вгоняло в печаль другое: талант полководца, огромный потенциал мага огня, а, главное - близкое родство с Императрицей.

Бывает ли так, что одному все, а другому лишь жалкие объедки? Практика показывала, что только так и бывает. Первый Герцог, маршал армии Эшери, по прозвищу - Золотой Кот был возмутительно обласкан удачей. Все, за что он ни брался, получалось с таким блеском, что даже человеку кроткому и независтливому хотелось закопать Кота там, где встретит. Просто, чтобы не оскорблял своим сиянием Святых Древних.

Но попробуй закопать боевого мага! Кроме быстрых рефлексов эта братия отличалась отличной памятью, особенно на плохое - и редкой мстительностью. Так вот подумаешь - и плюнешь. Своя шкура дороже. А Эшери что... Когда-нибудь нарвется. Таких "сияющих" даже Боги не любят.

Рамер Девятый смерил Кота взглядом тоже далеким от братской любви. Сказать ему хотелось многое. Но он ограничился лишь коротким вопросом по существу:

- Сколько охраны берешь с собой? Полка хватит?

- Боевую четверку. Сам выберу.

- Спятил, - определил Райкер.

- И давно, - охотно согласился Эшери, - еще когда связался с вашей безумной компанией оборотней, колдунов и хитрожопых политиков. А с двумя - даже породнился. Так что точно - спятил, лекарь не нужен. Ну а с сумасшедшими, сами знаете, лучше не спорить...

Император выставил вперед подбородок. Но неожиданно Кота поддержал Марк.

- Эшери прав. Полк гвардейцев Императора на нейтральной территории сразу после конфликта - слишком похоже на демонстрацию силы... Да еще в тот момент, когда этой силы нет. Туда либо с армией, чтобы уже жестко сломать любое сопротивление. Либо так... типа - в гости. Это покажет, что мы ни о чем не подозреваем и может спровоцировать оппозицию. Если она там есть.

- И если в ней собрались идиоты, - буркнул Райкер.

- О! Идиотов везде хватает. А уж в оппозиции они найдутся обязательно, - Кот подарил компанию еще одной лучезарной улыбкой, - больше возражений нет?

- До бездны.

- Аргументированных возражений, - поправился Кот.

Император помолчал. Зажмурился, словно хотел грубо выругаться, но сдержался. И очень спокойно спросил:

- Кто войдет в четверку?

- Волк и Обжора, они тоже горцы, и Маркиз, - без раздумий отозвался Кот. - Он - сильнейший.

- А четвертый? - не понял Райкер.

- Я, конечно, - пожал плечами Марк, - А что, господа, есть варианты?

Вариантов, разумеется, не было.

Над Волчьим Ухом догорали последние всполохи заката. Острая скала и впрямь походила на ухо опасного горного зверя, а сейчас - еще больше. Ухо это было развернуто к устью Альсоры и дальше, в сторону моря, откуда иногда заходили большие, потрепанные штормами корабли... Но сюда, в замок над рекой, новости из "большого мира" доходили редко.

А, может быть, редко они доходили только в эту светлую комнату в башне, с двумя кроватями под балдахинами. Сейчас на одной, поджав ноги и обложившись подушками со всех сторон, от сквозняков, сидели две юные -девушки-погодки.

Старшая, с темно-каштановыми волосами, похожими на заморский напиток-шоколад и бархатной кожей уже вступила в волшебную пору девичьего расцвета. Недолгого, но такого пленительного. Когда каждый шаг, каждый поворот головы, каждый вздох уже заметной груди наполнен прелестью, и влечет не хуже, чем запах нектара -пчелу.

Вторая была угловатым подростком, а возрасте "гадкого утенка" - сплошные локти и колени, торчащие во все стороны и изрядно поцарапанные. Волосы ее, неопределенно-ржавые были небрежно прихвачены у висков двумя косичками, а острые черты лица успешно маскировала обильная россыпь веснушек.

- Дарри, - протянула младшая, - ну так же не честно! Ты обещала взять меня с собой.

- Келли, - старшая едва заметно поморщилась, - ну, прости! Это получилось так неожиданно... Я даже не поняла, что мы направляемся в горы, просто Чейт предложил проехаться, мы разговаривали. Он рассказывал о том, как ездил с отцом в Аверсум...

- В общем, ты смотрела на своего возлюбленного и ничего вокруг не замечала, - сообразила Келли, - Святые Древние, Дарри! Ну разве можно вот так влюбляться?

Старшая взглянула на младшую с веселым удивлением, подняла руку и растрепала ее волосы, и так не слишком аккуратные:

- А как можно, Келли? Научи, раз уж ты такая взрослая и мудрая... в твои-то пятнадцать.

- Почти шестнадцать, - буркнула Келли. - Ну, не знаю... Чейт, конечно, во всех смыслах достойная партия, - Дарри смотрела на нее со смехом в темных глазах, слышать, как сестренка старательно повторяет матушкины рацеи было забавно, - Но ничего особенного в нем я не заметила. Ничего такого, чтобы забыть об обещании, данном, между прочим, единственной сестре! Младшей и любимой.

- Ну прости, Келли, - Дарри подалась к девочке и порывисто обняла сестренку, - Прости! В следующий раз я обязательно позову тебя, пусть хоть камни с неба падают!

- Обещаешь?

- Клянусь! Чтоб мне никогда за Чейта замуж не выйти!