Для участия вДикой охоте требуется нетолько свора симуранов, причём двух видов— гончих иборзых, ноиспециальный транспорт— лёгкие вездеходы свысокой подвеской ибольшими колёсами. Называются они багги. Кабины как таковой уних нет— вместо неё устраивается толстая сварная рама, защищающая пассажиров иводителя при переворачивании, которые случаются довольно часто. Она жепозволяет атаковать гулей находу, прямо изавтомобиля. Выхлопная труба убагги выведена наверх, чтобы исключить попадание воды при проезде через мелкие водоёмы.

Приняв приглашение маркиза, мне пришлось первым делом закупить несколько таких машин. Кроме того, понадобились фургоны для перевозки симуранов, псарей идобычи. Тоже сбольшими колёсами. Так что два дня, остававшиеся доохоты, япровёл, экипируя своих ловчих. Всё было приобретено высшего качества ивстало вкопеечку, но, слава Богу, ямог себе это позволить.

Один раз звонил князь Неклюдов, нояответил, что смогу сним встретиться только вконце недели. Нехотелось ниначто отвлекаться.

Моя охрана была усилена, нотолку-то? Термический заряд можно послать ивкортеж. Правда, едва липокушавшиеся наменя разжились сразу двумя ракетами. Ановую имуже никто непродаст.

Яполучил письмо изимператорского дворца. Его Величество выражал озабоченность случившимся инадеялся, что моё здоровье вполном порядке, иясмогу послужить роду, клану иимперии. Япродиктовал секретарше ответ, пока пил еёмерзкий отвар, которым она потчевала меня эти дни сособым усердием, видимо, веря вего чудодейственные свойства.

Вшколу, кстати, яходил. Больничный небрал. Итам был прямо героем: все расспрашивали, как мне удалось выжить. «Василисков» боялись, как огня, инепонимали, почему меня неразмотало повсему замку. Кажется, моя стойкость вызывала уважение, ауженского пола— так иоткровенное восхищение. Кярости Глафиры иМарины. Женя ототряда, ведущего осаду моего сердца, откололась: уних был роман сплемянником Мейнгардта. Ноона, конечно, тоже выразила мне сочувствие— правда, уже направах подруги.

Как нистранно, смаркизом мытак иневстретились досамого дня охоты. Лишь когда яприбыл кточке сбора— наопушку вкилометре отгородской стены, увидел его.

Мейнгардт был давно немолод: навид ядал быему лет пятьдесят слишком. Однако держался очень прямо, был подтянут иглядел навсех ився свысока. Включая меня. Что было нетрудно, учитывая, что онвозвышался надо мной благодаря росту заметр девяносто.

—Рад знакомству, господин Скуратов,— проговорил он, слегка растягивая гласные, что придавало его речи вальяжное звучание.— Мыдолжны были бывстретиться раньше, номеня держали дела. Думаю, выменя понимаете.

Мыобменялись рукопожатием. Умаркиза оно было вялым— словно оннежелал касаться меня вовсе илишь следовал приличиям. Впрочем, вёл Мейнгардт себя прилично иничем невыдавал своих истинных чувств.

—Отлично понимаю,— ответил я.— Уменя тоже дел погорло. Особенно теперь.

—Да-да. Поздравляю сновым титулом. Нас таких теперь двое. Конечно, плохо, что увас нет всех нужных земель. Это большое упущение. Титул— ещё невсё. Нужно поддерживать статус.

Ах, так вот, что имел ввиду Неклюдов, говоря, что моя проблема ещё неполностью решена.

—Да,— согласился я.— Новремя есть. Думаю, рано или поздно яначну… соответствовать.

Маркиз взглянул наменя так, словно этого неможет случиться никогда идаже впринципе, нопроизнёс совсем другое:

—Правильно, господин Скуратов. Титул— это ещё иобязанности. Чем онвыше, тем ихбольше. Впрочем, вы, кажется, справитесь. Ваша… энергичность ипредприимчивость делают вам честь.

—Приходится вертеться. Такие обстоятельства. Выжепонимаете: янемогу позволить себе почивать налаврах.

—Хм… Да. Действительно. Когда отрода остались только вы… это накладывает отпечаток.

—Совершенно верно. Атоведь недолго изахиреть, если существовать навсём готовом. Мне женужно восстанавливать род. Так что, хочешь нехочешь, априходится быть предприимчивым.

—Кажется, вам это нравится.

—Служить Отечеству? Само собой.

Наэто маркиз ненашёлся, что ответить. Конечно, онмог бызаметить, что стараюсь я, прежде всего, для себя, нонестал. Во-первых, что вэтом такого? Во-вторых, это перевело быбеседу изрусла лёгких намёков, которыми мыобменивались досих пор, вдругое— куда более опасное. Конфликтовать Мейнгардт неторопился. Онхотел понять, что язачеловек, истоит лиотноситься комне всерьёз, или япросто везунчик.

—Вижу, увас есть свора,— заметил он, меняя тему иокинув взглядом моих псарей.— Новая?

—Увы. Опыт умоих симуранов небольшой— они проявили себя только вовремя последней атаки гулей. Носправились неплохо.

—Рад слышать. Непротив, если мыбудем ведущими? Наэтот раз.

—Никаких возражений.

Маркиз кивнул.

—Хорошо. Небудем затягивать выезд. Разведчики обнаружили группу гулей насеверо-востоке ввосьми километрах отсюда. Дроны ведут их. Когда гончие выгонят добычу наоткрытую местность, спустим борзых, азатем тех тварей, которых свора поймает, прикончим. Агрик увас ссобой?

Ясдвинул полу лёгкого маскировочного плаща, продемонстрировав клинок.

—Отлично. Тогда выдвигаемся.

Мейнгардт дал знак одному изсвоих псарей, итот поднёс кгубам большой, окованный сталью рог изкости какого-то животного. Раздался пронзительный рёв. Участники охоты тотчас бросились рассаживаться помашинам. Псари собрали симуранов. Животные возбуждённо фыркали ииздавали короткие рыки. Следующий сигнал возвестил оботправлении, имыдружно двинулись всторону темнеющего нагоризонте леса.

Явелел водителю подъехать кРудаеву. Старый псарь тоже был набагги, нозарулём. Вруке унего была рация для переговоров сосвоей командой.

—Маркиз предложил, чтобы мыдержались его людей,— сказал я.— Поскольку уего отряда больше опыта.

—Невозражаю,— отозвался Рудаев.— Это правильно.

—Ятоже так подумал. Нопостарайтесь добыть хотя быодного гуля.

Псарь кивнул.

—Конечно, Ваше Сиятельство.

Ясделал водителю знак поотстать. Мне ненужно было гнать, так как первыми нагулей выходили гончие. Мыжедолжны были дождаться, пока борзые схватят выгнанного наоткрытую местность монстра.

Через некоторое время мыдобрались долеса ипоехали понему. Трясло немилосердно. Вдобавок тоидело приходилось закрываться руками отнизко растущих веток, так как рама багги отних практически незащищала. Японял, почему вэкипировку охотников входят пластиковые маски. Уменя, правда, были доспехи ишлем спрозрачным забралом. Ихиспользовали только сами охотники— тоесть, люди, непосредственно убивавшие гулей. Ловчие обходились лёгкими брониками ишлемами смасками, вкоторых напоминали игроков встрайкбол.