Свечкин переложил пару листков всвоей тоненькой папке ивзглянул наменя.

—Ваше Сиятельство, мыисследовали останки ракеты иустановили, что она была начинена магниевым зарядом. Поэтому пожар было так трудно потушить. Втакие смеси добавляется оксид железа, который выделяет кислород, из-за чего прекращение доступа воздуха извне никак невлияет нагорение.

—Ну, вроде, справились неплохо.

Начальник разведки кивнул.

—Да, повезло, что взамке нашлись химические огнетушители.

—Обэтом ядавно позаботился. Информация осоставе термического заряда поможет нам установить, откуда она взялась?

—Неслишком. Стандартная ракета, произведённая заводом Его Величества.

—Понятно. Продолжайте работать вэтом направлении.

—Разумеется, Ваше Сиятельство. Мынепрекратим расследование, пока… Впрочем, яэто уже обещал.

—Да. Уменя есть для вас ещё поручение. Узнайте, чем занимается маркиз Мейнгардт. Яхочу знать, что могу снего стрясти.

—Хорошо, Ваше Сиятельство. Япоручу это кому-нибудь. Есть предпочтительные сферы?

—Пока нет. Ноесли узнаете, что имеется вего Сокровищнице, будет здорово.

—Это маловероятно, господин маркиз. Такой информацией, скорее всего, только онивладеет.

—Поэтому яисказал «если».

Разговор состоялся сразу после обеда, аспустя пару часов мне доложили, что взамок прибыл Емельянов. Босс позвонил заранее ипопросил овстрече, так что янеудивился ивелел провести его вкабинет.

—Моё почтение, господин маркиз,— войдя, поклонился, Емельянов. Запоследнее время онмалость раздобрел. Видимо, хорошо питался после того, как стал главой клана. Аможет, нервничал изаедал стресс.— Ярешил лично сделать вам предложение пооплате.

—Весьма польщён. Присаживайтесь.

Бандит расстегнул пиджак иопустился вкресло для посетителей.

—Если выещё нерешили, что хотите заустранение Чекана, тодумаю, уменя есть кое-что, способное вас заинтересовать,— проговорил он.

—Ясказал господину Сенцову, что плата будет высока.

—Ияэто учёл, господин маркиз. Что скажете оВенце Мерлина?

Емельянов замолчал, глядя наменя сожиданием. Онявно полагал, что мне известно, очём онговорит. Пауза затягивалась, ибандит нервно поправил пиджак.

—Это очень редкий артефакт, Ваше Сиятельство. Икрайне дорогой. Недумаю, что онпригодится мне, новам может однажды понадобиться. Многие были бысчастливы заполучить его. Думаю, ядаже оказался бывопасности, стань кому-то известно, что онуменя есть.

—Прошу меня извинить,— сказал я, вставая.— Мне нужно напару минут отлучиться. Прошу, оставайтесь здесь.

—Да-да…— растерялся босс.— Конечно.

Выйдя, япоспешил вбиблиотеку, где отыскал энциклопедию. Конечно, задве минуты янеуложился, ноэто неимело значение. Емельянову нужно, чтобы Чекан умер, анемне, так что подождёт, нерастает.

Оказалось, что Венец Мерлина, как его называли чаще всего, хотя онимел идругие наименования, является артефактом, подавляющим магические Дары. Считается, что вмире ихнеболее трёх десятков, причём эта цифра— всего лишь предположение. Некоторые эксперты уверены, что Венцов гораздо меньше. Стоят они немеряно. Действуют надёжно вне зависимости отсилы мага. Вот только предмет одноразовый ипоэтой причине убедиться вего подлинности, пока неиспользуешь, невозможно.

Захлопнув книгу, язадумался. Содной стороны, Венец, конечно, может пригодиться. Сдругой, Емельянов исам незнает, настоящий онили нет. Иянепойму этого, пока придёт время его задействовать. Анукак несработает? Слишком большой риск.

Какова вероятность подделки? Редкие артефакты всегда были предметами махинаций. Едва лисВенцами дела обстоят иначе.

Явернулся вкабинет исел напротив Емельянова.

—Предложение щедрое изаманчивое. Ноесть проблема.

Босс кивнул.

—Понимаю. Вопрос подлинности. Что, если яскажу, что Венец достался мне отАурики Авиновой? Она была главой Лилового клана иуспела забрать кое-что изСокровищницы прежде, чем еёразорили победители. Думаю, мудрая женщина почувствовала, что восстание обречено, ирешила прихватить пару наиболее ценных вещей начёрный день. Который, кстати, наступил очень скоро. Якупил унеё Венец заочень большую сумму как раз перед тем, как она отправилась вдобровольное изгнание снесколькими выжившими родственниками ислугами. Потом, правда, пожалел: мыпочти неимеем дел смагами, ионстех пор лежит безо всякой пользы. Иянедумаю, что онмне пригодится вбудущем. Буду рад отдать его вам вобмен насмерть Чекана.

—То, что артефакт находился вовладении госпожи Авиновой, недоказывает его подлинности. Она могла верить, что оннастоящий, ноэто ничего незначит.

—Согласен, Ваше Сиятельство. Ночто, если Венец подлинный? Тогда выполучите редкий артефакт практически даром. Смерть Чекана— ничто посравнению сподобной вещью.

Тут онбыл прав. Вэнциклопедии указывалось, что цена наВенец может доходить донескольких десятков миллионов золотом. Авнекоторых странах— даже сотен.

Язадумался.

Цена заубийство складывается изчетырёх факторов: расходы наподготовку ипроведение акции, сложность подступа кцели, сложность способа еёустранения иопасность вероятных последствий для исполнителя.

Некоторые думают, что инсценировать несчастный случай дороже, чем просто расстрелять объект изавтомата, ноэто нетак. Первый вариант вмоих интересах, так как при удачном стечении обстоятельств дело обубийстве вообще небудет заведено, ирасследование неначнётся. При втором варианте могут остаться свидетели иулики, неговоря ужоботсутствии уполиции сомнений втом, что произошло преступление. Про показательные казни явообще молчу. Эта работа ненравится мне больше всех других. Слишком шумно, слишком грязно. Пищи для ума вообще практически ноль.

Что касается последствий, тут всё очевидно: чем важнее шишка, тем больше вероятность, что киллера будет искать нетолько полиция. Есть дела, после которых вообще нужно уходить напенсию. Соответственно, оплата должна быть такой, чтобы тымог больше неработать.

Например, убийство дяди, которого заказал племянник, пожелав, чтобы никому вголову непришло, что его смерть могла быть насильственной, будет стоить вразы дешевле, чем устранение босса мафии, исполненное ввиде кровавой бани.

Так что цены неберутся спотолка, аформируются наоснове объективных факторов. Ноэто всегда нечто определённое, будь тоденьги, золото, акции или услуги. Сейчас жемне предлагалось толибогатство, толимыльный пузырь. Иначе говоря, ясловно должен был выиграть свою оплату врулетку. Иэто напрягало.

—Всё равно это кот вмешке,— сказал я.— Если исоглашаться, тосподстраховкой.

—Что выимеете ввиду, господин маркиз?

—Если вдруг однажды окажется, что Венец фальшивый, выкомпенсируете мне это.