Ефим отложил блокнот и устроился поудобнее, чтобы подремать.

Пока Вадим будет добираться до перевалочного Пятигорска, караван из Оренбурга с шелками пересечется с караваном из Петербурга с кремневыми ружьями для Ли. Взрывчатку китаец уже отправил в империю, чтобы учить людей ею пользоваться.

Дорога через Саратов, а потом и Царицын заняла больше полутора месяцев. Сюда, к сожалению Вадим, а мода на шоссейные пути еще не добралась. Лучше стало только от Царицына до Пятигорска, куда стекались войсковые колонны, вязи интендантов и цепи торговцев. Дорога по плотности уступала только военному пути до Грузинских княжеств.

Сперва Пятигорск появился как город-крепость. Когда-то форпост российского мира на Кавказе, но уже вскоре разросшийся до курортного города со знаменитыми «горячими водами», где паломники со всей России лечили кожные заболевания, ревматизмы и все то, что не могла одолеть современная медицина.

20 июня 1841 года, Пятигорск

Карета остановилась у двухэтажного здания гостиного двора. Вадим вышел первым, чтобы размять шею и окинуть взглядом город, который стелился на вершинах гор. Солнце садилось, и в небе разносился стрекот кузнечиков. Где-то в Пятигорске уже должен ждать Захарченко с бойцами и партией нарезных ружей. Утром Вадим отправит кряхтящего Ефима на поиски, заодно узнает обстановку на фронте.

Дверь гостиного двора открылась и на улицу вышла шумная компания офицеров. Возглавлял веселую компанию поручик лейб-гвардии Гусарского полка, если верить эполетам. Прилизанный такой офицеришка, лет на пять старше Вадима. Одной рукой он обнимал смеющуюся мадам, а другой держал начатое шампанское.

— Вы поймите, что человек, это карета! Кучер — это ум, а кони это…

— Деньги, — закончил за поручика Вадим, который достал трубку, чтобы закрыть.

— Верно. Мы с вами нигде не встречались, поручик? — офицер окинул мундир Вадима пристальным взглядом, остановившись на ордене.

— Не думаю, я только приехал, — говорить Вадиму не хотелось, просто фраза всплыла в голове, как это бывает у всех нормальных людей.

— Уверены? Хотя наверно, я бы точно запомнил человека в темном пенсне на ночь глядя, — посмеялся поручик.

— С кем имею честь? — Вадим зажег спичку и закурил. Компания офицеров удерживалась вместе невидимым полем или плотным запахом алкоголя.

— Лермонтов, Михаил Юрьевич.

Глава 2

— И как поручик гвардии попал на Кавказ в ТАКОМ состоянии? — Вадим трубкой указал на расстегнутый мундир.

— Вы не представились, сударь, — заметил корнет, товарищ Лермонтова.

— Беркутов Вадим Борисович.

— Знаете, Вадим Борисович, вы может, долго были в дороге и не читали газет, но у нашего государя особенный трепет к отечественным поэтам, — Лермонтов улыбался, но в глазах стояла тоска, — Как говорится: с глаз долой, из сердца вон!

— Так вас тоже сослали? — удивился Ефим, который так не вовремя вылез из кареты с парой чемоданов.

— Тоже? А это уже интересно, — Лермонтов подошел ближе, дама, которую он держал под руку, нетерпеливо заныла:

— Мишель, ну, пошли уже в ресторан. Все собрались, только мы опаздываем.

— Да, да сейчас, ненаглядная моя, — Михаил Юрьевич заглянул Вадиму за пенсне. На мертвых рыбьих глазах плясали искаженные огоньки уличных фонарей, — не составите нам компанию?

— Откажусь, дел много, — Вадим подошел к Ефиму и взял чемоданы, чтобы помочь. Бывший денщик, а теперь уже просто компаньон и слуга поспешил за Вадимом в прихожую постоялого двора.

— Если вас беспокоят соседи, то поищем другое место? — предложил он Вадиму.

— Не стоит, мы в Пятигорске не надолго.

Следующий день начался относительно спокойно. Захарченко нашел Вадима раньше и уже с утра тарабанил в дверь гостиной комнаты.

— Солнышко ненаглядное, вставай! — Захарченко стоял довольный, радуясь возможности поймать Вадима врасплох.

Дверь открылась. Вадим стоял в халате и вытирал мокрые волосы.

— Не шуми, Ефим еще спит. Заходи.

Захарченко замер с открытым ртом, прежде чем зайти в светлый зал. В центре стоял большой диван, на котором мирно похрапывал Ефим. Вадим прошелся и открыл окна, чтобы впустить свежий воздух в душную комнату. Перед диваном стоял столик и пара кресел.

— Я думал, что твой Ефим из пехоты, а они встают ни свет ни заря.

— Сколько можно то? Пусть поспит, я пока завтрак приготовлю, — Вадим ушел в другую комнату.

— Ты готовишь завтраки? — Захарченко уселся на большое кресло с мягкой спинкой и пододвинул к себе кофейный столик.

— Ничего сверхъестественного, — Вадим поставил на стол три глубокие тарелки с овсяными хлопьями и залил их молоком, — Вуаля.

— Дешево и сердито, — пробурчал Захарченко и ковырнул ложкой изюм.

— Полезно. Что с отрядом?

— Взял десятерых. Остальные и в Петербурге пригодиться. Кондрат в Москву полез, там какие-то разборки начались.

— Читал, разберутся, — кивнул Вадим, — оружие?

— Все с нами, сейчас ждем большой караван до Грозного. Чеченцы не брезгуют и на тридцать человек напасть, — Захарченко задумался и улыбнулся, новости, которую он вспомнил, — И я тебя порадую. Ты как на лошади держишься?

— Честно говоря, паршиво, — Вадим отложил ложку и насторожился.

— Это ты зря! Настоящий гусар, может ездить верхом даже наполовину заполненным коньяком!

— Ну я-то не гусар… — неуверенно заметил Вадим, на что Захарченко положил бумаги на стол.

— Гусар, да еще какой! Будешь служить в моей, прославленной части! С самым лучшим командиром, — он похлопал себя по груди, — Я заказал тебе новый мундир. Здесь, конечно, не ателье Гертруды, но тоже шить умеют.

— Я разве тебя как-то обидел?

— Нет, что ты. Но Вадим, я уверен, что ты не уседишь в крепости или штабе. Если хочешь бегать посыльным, то пожалуйста.

— У кого мы под началом? — Вадим решил плыть по течению в данном вопросе. Захарченко явно подходил лучше любого незнакомого человека на роль командира. Вадим барабанил пальцами по столу, пока думал. Раз уж случай загнал его в такую даль от центра страны, то нужно постараться вылечить один гнойник. Вскрыть его, выпустить пока нет других болячек.

На диване заворочался Ефим.

— В любом случае нас вечером пригласили на бал, — сказал Михаил, — ты пойдешь в новом мундире, встретишься со сослуживцами и так далее. Здесь, слава богу, нет твоего Заводского, где можно прятаться от людей.

— Как скажешь, няня, — Вадим пошел собираться за новым мундиром.

— Ты не расслабляйся, я нашел нам Такую компанию дебоширов!

* * *

Ближе к наступающим сумеркам гости города потянулись на званный вечер, который решили проводить на открытом воздухе, в небе как раз догорали тяжелые облака. Рядом с каменной усадьбой на мощеной мрамором площадке кружили пары под старания военного оркестра. Вадим и Михаил прибыли к мазурке, пропустив все вступление. Михаил повел друга здороваться со старым знакомым — хозяином балла, полковником Петром Петровичем Несторовым. Полковник недавно отличился успешной обороной крепости от бандитов