Вартана вылилось мало, даже такое количество вновь привело герцога в возбуждение. Девицу из семьи Фонфейр он давно уже заприметил. Она ему сильно напоминала внешними чертами эльфийку. За неимением в близком доступе представительниц той древней расы, герцог посчитал для себя, что заслуживает некой награды за столь насыщенное и трудозатратное утро.

Заметив, что взор вновь взбудораженного не по делу герцога направлен в сторону окна Клэр, некромант ощутил резкий внутренний протест, и не смог уследить ни за языком, ни за руками.

– Господин, опомнитесь! Не стоит вам сейчас к ней идти, – взволнованно воскликнул Жрец, хватая герцога, явно собирающегося взлететь, за руку.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел Аллар, схватил некроманта за грудки, немного приподняв над полом и немного встряхнув, как тряпичную куклу. Жрец же приподнял руки в успокаивающем, обезоруженном жесте.

– Простите мою несдержанность, но я не уверен, что девица сможет пережить ваше внимание этим утром. Уверен, она для вас будет гораздо полезнее живой, как минимум в качестве заложницы, как и остальные высокородные отпрыски, спрятавшиеся по темным углам замка.

– Я ее не убивать собрался, – осклабился герцог, ставя Жреца обратно на пол. Вспышка гнева прошла так же быстро, как и наступила, и вскоре герцог о ней и вовсе забыл.

– Нисколько не сомневаюсь в ваших намерениях и милости! Тем не менее, мой лорд, посмотрите на площадь и небо. От вашего рождения в новом качестве прошло не более часа. Вы ломали кости голыми руками, вспарывали глотки, если я все правильно понял, пили кровь и вобрали в себя чужую душу… На вашем месте я бы сначала приспособился к новому телу, утешившись в объятьях менее значимых для политики персон. А красавицу вы успеете навестить, когда немного освоитесь. Также обращаю ваше внимание, что кровь плохо отстирывается от шелка и прочей ткани… К тому же гостевые помещения будут довольно тесны для ваших крыльев.

– Твоя правда… – задумчиво произнес герцог, поглаживая щетину на подбородке, размышляя, получится ли засунуть новые конечности обратно в руки до поры до времени, и рассматривал коленопреклонную толпу, – Пожалуй, немного приведу себя в порядок. Служанок сейчас мне будет достаточно. А ты приберись пока тут и отправь крыс в клетки. Через пару часов я тебя навещу.

– Повинуюсь, – с поклоном и облегчением на душе ответил Жрец, глядя в спину уходящего в замок герцога. Ноги старика подкашивались, голова кружилась от всепоглощающей усталости, но перечить отрастившему клыки герцогу в третий раз за утро он не рискнул. Вздохнув, принимая неизбежное, велел кадаврам зарезать двух ближайший людей, дабы вновь набраться энергии.

И вновь часть магической силы была впитана неведомым артефактом, а быть может и существом. Некромант недовольно цыкнул, осматриваясь. Стены замка, припорошенные снегом, еле заметно мерцали и пульсировали энергией. Движение исходившего потока породило еле заметную глазу рябь от горячего пара.

«Да, отдохнуть мне пока не придется… А вот перекусить необходимо», – с раздражением подумал жрец, поднимая еще нескольких кадавров, чтобы разместить оставшихся в живых людей в темнице.

◦ ☽✯ ☾◦

Ближе к полудню в лабораторию жреца спустился уже бескрылый, одетый, и слегка сконфуженный герцог.

– У меня в покоях еще два трупа… Насчет опасности для дев ты был прав… – нехотя признался Аллар.

– Рад, что я оказался полезен. Как вы себя ощущаете? – участливо осведомился жрец, отрываясь от свитков.

Герцог угрюмо молчал, прикидывая, стоит ли открыться старому другу, или же он тоже его предаст, когда узнает слишком многое. Ростки паранойи, посеянные изменой брата, прочно закрепились в разуме герцога. Тогда еще никто не знал, что с годами они будут только разрастаться.

– Предполагаю, что после пережитого вы мне не доверяете, как и всем остальным. Я не в обиде. Сам бы наверняка начал опасаться собственной тени, – с легким укором произнес некромант, вновь возвращаясь к работе.

– Что я такое? – задал мучивший его вопрос Аллар, проигнорировав упрек собеседника.

Жрец вздохнул, отодвинулся от стола и изучающе посмотрел на восставшего герцога.

– Признаться, я сам в некотором замешательстве, как вас, с позволения сказать, классифицировать. В нашем мире аналогичных существ нет и не было. Знаю, что при должном старании и мощи некромант может создать из трупа полу-разумного управляемого упыря, который, как и вы, будет питаться кровью, но крыльев у него при этом не возникнет. Что до них, возможно это побочная ветвь доступных вам метаморфоз от звериной формы, но я пока не могу быть уверен. В идеале, я бы попросил вас проделать над кем-нибудь из выбранных вами людей то же самое, что вы проделали с Вартаном. Чтобы я мог их изучить… Кстати, вы еще не пытались обратиться в волка?

– Нет, по правде говоря, желания это делать я почему-то сейчас не испытываю.

– И не нужно. Подождите пока. Есть дела поважнее. Например, гарнизон ваших врагов, стоящий у подножия скалы, ожидающий, когда ваш брат вернется после пира в честь вашей казни. Думаю, что раз они еще не начали осаду замка, значит крики толпы с такого расстояния приняли за вопли триумфа и радости. Но вскоре они наверняка прознают о том, что произошло.

– Пусть прознают. Я и с ними разберусь ночью, – безразлично пожал плечами герцог.

– Не стоит быть столь самоуверенным, мой господин, гордыня еще никого до добра не доводила. Тем более, что нынешней ночью ожидается полнолуние.

– И что с того? – хмыкнул Аллар, приподняв бровь.

– Это мистическое время… Мы пока слишком мало знаем о ваших новых свойствах. А Владычица не любит открывать сразу все свои секреты. Я даже предполагаю, только не сердитесь, что вы навряд ли помните подробности вашей встречи.

Аллар скрестил руки на груди и недовольно заворчал. Жрец, как обычно, оказался прав. Память порой заменяла интуиция, но детали пребывания в Долине Теней он действительно не помнил.

– И все же, очевидно, что человеком я более не являюсь. Признаться, меня напрягает отсутствие определения.

– Так за чем же дело встало! Давайте назовем… – Жрец почесал затылок, подбирая слово, – дамнар. Вам нравится? Уверен, вы станете истинным проклятьем для ваших врагов. «А возможно и для всего Вириди Хорта. Сдается мне, что мир может быть обречен», – мысленно добавил Жрец.

– Ха! А что, мне нравится! Раз уж на то пошло, может мне сменить фамилию и дать новое название родовому гнезду?

– Уверен, новым именем вас скоро нарекут люди, – задумчиво произнес Жрец, вспоминая окровавленную площадь внутри замковых стен. Позже жители Вириди Хорта действительно дадут герцогу Кустосу новое имя. Корвос. И нарекут его Князем Тьмы. Но это случится позже. Заглянуть в будущее Жрец не умел, хоть и смог предугадать многие события, благодаря своей проницательности и опыту прожитых лет, – Что до вашего родового гнезда, тут я не вправе советовать.

– Мне нравится слово – вечность. Оно отпечатано в моем