очевидно, более других пришедшегося ему по вкусу. Весёлый и неунывающий итальянец внушал такое безмятежное доверие, что незнакомец в лохмотьях не отступал от него ни на шаг, словно домашний питомец.

- Как верный пёс из старых книжек, - определил Бакстер, когда тот увлёк их за собой.

- Вы заметили, какая у него одежда? Пусть и рваная, но довольно современная. Я по обуви сужу, - указала Катрин на его ноги. Брюки или штаны – тут трудно было разобраться – свисали с колен сплошным хламом, прикрывая стоптанные ботинки из полимерного материала, какие они носили ещё перед отбытием в экспедицию. Следовательно, этот «бродяга» в кавычках, как они его назвали, имел какой-то доступ к складам, базам и пакгаузам, где некогда хранилась одежда с обувью.

Они миновали сквер, несколько газонов и приблизились к техническому цеху, где когда-то находились макеты симуляторов межзвёздных челноков, на которых астронавты проходили практику. Сам ангар был пуст, как и все остальные, но в дальнем затемнённом углу, под эстакадой металлических стеллажей, незнакомец указал на едва заметный потайной лаз, прикрытый старыми матрасами, одеялами и прочим мусором. Жестами указав следовать за ним, он, согнувшись и присев на колени, пополз вперёд, впервые улыбаясь, словно был дома. Страх постепенно исчез, и теперь его глаза излучали едва ли не слепую верность перед столь внушительными незнакомцами. Астронавты, сгибаясь в три погибели, последовали за ним, включив в темноте головные фонари. Лаз был настолько тесен и узок, что пришлось пульсаторы закинуть за спины, отправив впереди себя андроидов. Незнакомец попутно озирался на них и всё время повторял:

- Л-ю-ди-и… Джо-ва-а-нни-и…

Кругом была темнота, стоял сплошной запах тления и затхлости, а со стен огромными комками свисала паутина.

- Иными словами, насекомые здесь существуют, - заметил Мицуо, сшибая рукой особо крупный комок вязкой субстанции. – А раз есть подземелья, должны быть и крысы – постоянные их обитатели.

При слове «крысы» Катрин едва слышно вскрикнула, но продолжала ползти, следуя за бортмехаником, который подбадривал её с присущим ему юмором:

- Говорил тебе, пойдём ко мне в постельку, теперь вот пожинай плоды своего строптивого отказа. Сейчас бы наслаждались возрождением грядущей нации, самим его процессом, а вместо этого Мицуо предлагает нам крыс.

- Тише ты, прародитель человечества, - шикнула на него Паола, которая защищала свою подругу в любой момент, когда неутомимый итальянец потешался над ней. – Сейчас доберёмся, там и найдёшь себе продолжательниц рода. Хотел на пляжах искупаться? Вот и прихватишь с собой пару местных красавиц.

Лаз постепенно расширился, и шестеро астронавтов вскоре выползли наружу.

То, что предстало перед их глазами, заставило каждого замереть на месте, едва не скатившись по крутой лестнице вниз.

********

Огромный подземный амфитеатр, уходящий скалистыми стенами в разные стороны, раскинулся под ними во всей своей мрачной и грандиозной красе. Тут могли поместиться едва ли не пару футбольных стадионов, прилегающих друг к другу. Свет, вырывающийся из старых проржавевших прожекторов, заливал всю территорию матовым свечением, к которому ещё не привыкли их глаза. Повсюду, куда бы они ни бросали свои ошеломлённые взгляды, кипела самая настоящая жизнь. С высоты оставленного ими лаза были видны группы копошившихся тут и там необыкновенных людей, вполне похожих на них самих, если бы не рваные лохмотья и полное отсутствие гигиены. Все были заросшими, худыми, давно не мытыми и неухоженными. Так могли бы выглядеть неандертальцы времён палеолита, если бы их облачили в современную одежду. Людей насчитывалось несколько сотен, среди которых были заметны женщины и дети.

- Да у них тут целое поселение! – издала возглас Катрин. – Настоящие отголоски подземной цивилизации!

- Странно, - резюмировал Мицуо, наблюдая сверху за кучкой оборванных детей, гоняющих ногами пустую консервную банку. – Что заставило этих бедолаг спуститься в недра планеты, прячась от солнечного света?

- Не что, а кто, - поправил его Нэвилл. – Так будет правильнее. Очевидно, те, кого мы ещё не видели. Те, кто затеял с нами эту игру в кошки-мышки, подсовывая пустые спутники и планеты с виртуальными голограммами. Те, кто постоянно незримо следит за нами, преследуя каждый шаг, ожидая какого-то только им ведомого момента, чтобы заполучить нас.

- Для чего? – содрогнулась Катрин.

- Для опытов, - хохотнул Джованни, привлекая её к себе. – Из тебя, к примеру, путём генетического скрещивания, вполне может выйти прародительница новых форм жизни, если, конечно, буду присутствовать и я.

- А в зубы не хочешь, производитель? – съязвила Паола, вырывая из его объятий подругу. – Вместо того чтобы утешать, вечно лезешь со своими бестолковыми шутками.

Было слышно, как гигантские компрессоры нагнетали подачу циркулирующего воздуха. Где-то гудели работающие генераторы, под высоким куполом природного амфитеатра располагались висевшие тут и там всё те же прожекторы, светившие, очевидно, и днём и ночью.

- Если они умеют обращаться с этим техническим оборудованием в виде генераторов, компрессоров и прожекторов, то, выходит, они не такие уж и отсталые? – предположил Бакстер, первым принявшись спускаться вниз вслед за незнакомцем и андроидами. – Может, просто говорить разучились?

- И это за восемьсот-то лет? – усомнился Мицуо. – Должно пройти десятков шесть-семь поколений, прежде чем представители той или иной цивилизации начисто забудут манеру общаться разговорной речью.

- А может, они телепаты, - хохотнул Джованни. – Общаются посредством мыслей на расстоянии.

- Тоже не факт, - парировал Мицуо, спускаясь по лестнице следом. Затем остальные, а замыкал группу командир экспедиции. – Чтобы обладать телепатией, нужна, как минимум соответствующая развитая технология, на несколько поколений опережающая нынешнюю, на уровне, скажем, галактической. Даже мы в двадцать третьем веке не обладали таковой, чтобы общаться телепатически.

- Но прошло восемь веков!

- И что? Что мы сейчас наблюдаем? Жалкие крохи некогда планетарной могущественной цивилизации спустились под землю, начисто потеряв звуковую фонетическую речь. Это регресс, друг мой, а не прогресс. Цивилизация откатилась назад на уровень неандертальцев.

- Им помогли, - вставил Нэвилл. Все уже спустились вниз и принялись оглядывать территорию.

- Как это, помогли?- переспросила Катрин.

- Они не сами деградировали. Их «откинули» в кавычках на несколько десятков тысячелетий назад вместе с планетой. Нынешние обитатели подземного амфитеатра являются потомками той цивилизации, которую «убрали», опять же в кавычках, с Земли. Их будто ветром сдуло.

- Да кто убрал-то? – зло осведомилась Паола. – Опять пришельцы?

- Очевидно, всё тот же неведомый РАЗУМ, с которым нам предстоит ещё столкнуться, - рассудил Нэвилл.

- Ты хочешь сказать, командир, что эти бедолаги