того не совсем уверенные движения. Казалось бы странным: они, первопроходцы ядра галактики, члены ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ мисси, не раз высаживающейся на планетах похлеще этой, на самом деле растерялись гораздо сильнее, чем следовало в такой ситуации. Земля приняла их неприветливо, таинственно и непонятно, отчего у каждого сосало под ложечкой от подспудного смятения. Что ещё преподнесёт им чужая теперь для них планета?

Между тем андроид указал в один из затемнённых коридоров и, приблизившись к Нэвиллу, тихим металлическим голосом проинформировал:

- Там.

- Кто? – так же тихо спросил командир.

- Живая материя. Гуманоидная. Возможно, земная.

- Разумное существо? Человек?

- Судя по показаниям датчиков чужого присутствия и выявленного анализа дыхания, покрова кожи, выделения в атмосферу индивидуальных запахов… да, человек.

Нэвилл в режиме молчания кивнул Бакстеру с Джованни, и те, с пульсаторами наперевес двинулись к тёмному зеву коридора. Тут же послышалась какая-то возня, затем приглушённый всхлип, и в сторону от астронавтов метнулась чья-то расплывчатая тень.

От внезапности Кэтрин едва слышно вскрикнула. Второй андроид, до этого стоявший безмолвно в ожидании команды, получив приказ командира, бросился вслед, схватил какое-то упирающееся существо и выволок его в проём света. Только тут все смогли, наконец, рассмотреть, какая добыча попала им в руки.

Первой издала возглас Паола, по своему обыкновению смачно выругавшись.

- Едрит его в задницу! Это кто же такой, да простят меня антропологи?

Перед астронавтами предстал тщедушный сморщенный и необычайно худой незнакомец в потёртой, едва ли не в лохмотьях одежде, отчаянно пытавшийся вырваться из железных объятий андроида. Он был настолько напуган, что вначале не признал, кто именно на него набросился. Глаза незнакомца щурились от внезапно хлынувшего света, источая самый настоящий панический ужас. Вырываясь и едва не кусая андроида за конечности, он безудержно скалился, издавая дикий рык, так хорошо описанный некогда Редьярдом Киплингом в «Книге джунглей». Пожалуй, его можно было сравнить с тем персонажем одичавшего человека, если бы сейчас им представилась такая возможность.

- Это… - Катрин запнулась. – Похоже, это самый настоящий человек. – И добавила с выдохом: - ЖИВОЙ!

- Хомо сапиенс собственной персоной, - поддержал Джованни. – Добро пожаловать к нам в гости, приятель. А девушки у вас имеются?

- Тише ты! – шикнула на него Паола. – Не видишь, он едва держится на ногах от страха.

- Больше никого? – спросил Нэвилл первого андроида.

- В этом секторе нет, - ответил тот невозмутимо.

- Как это, в «этом секторе»? – не поняли остальные. – А что, есть другие?

Услышав знакомую речь на том едином международном языке, на котором астронавты общались между собой ещё со времён их присутствия на прежней Земле, бедняга в лохмотьях замер, перестав вырываться, с изумлением уставился на группу в серебристых комбинезонах, и едва ворочая языком, неумело произнёс по слогам:

- Лю-ю-ди-и…

- О! – хохотнул Джованни. – Я же говорю, добро пожаловать, амиго!

- Не употребляй слова моей родины, лишенец! – осадила его Паола.

- Тогда сеньор, - безмятежно предложил бортмеханик.

- Лю-ю-ди-и! – гортанно повторил незнакомец, высвобождаясь из тисков андроида.

- Если умеет говорить и знает наш интернациональный язык, значит разумный.

Выведя незнакомца наружу, все шестеро принялись рассматривать нового гостя, предлагая ему воду, продуктовые пайки, а девушки осмотрели возможные раны. Накинувшись на воду, галеты и ветчину, худой бродяга в виде опустившегося бомжа, прежде всего украдкой огляделся, щурясь от солнца, словно не бывал на поверхности достаточное количество времени, проведённое, очевидно, в подземельях. Бросая благодарные взгляды на путешественников, с набитым ртом и жадно глотая целыми кусками провизии, он, тем не менее, не переставал следить за небом, кустами и деревьями. Казалось, он чего-то смертельно боится.

- Он не просто боится, а пребывает в самой настоящей панике, - предположил Мицуо. - И отнюдь не от нас.

- Как тебя зовут, хомо сапиенс? – осведомился бортмеханик. – Меня Джованни. Будем знакомы? – протянул он руку, от которой бедняга отстранился, всё ещё не сознавая, что перед ним самые настоящие живые люди, да к тому же в непонятной новой одежде.

- Джо-ван-ни-и… - протянул он.

- Ты гляди, - хохотнул итальянец. – А дикарь-то быстро учится.

Все обступили незнакомца и принялись наперебой расспрашивать у него, каким образом он оказался в пустых помещениях комплекса, есть ли кто ещё рядом, где их убежища и, самое главное – от кого, бес его возьми, они прячутся? Сколько времени планета подвергнута виртуальной голограмме, и где, чёрт возьми, подевалось ВСЁ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО?

Вопросы сыпались один за другим, незнакомец вертел головой, что-то бормотал, но добиться от него чего-то вразумительного так и не удалось. Его заросшее и не знавшее бритвы лицо источало такой смертельный страх, что Нэвилл посчитал нужным возвратиться назад, под пустые навесы комплекса.

- Его пугает открытая территория, - резюмировал Мицуо. – Странно. Мы-то ничего пока угрожающего не замечали.

- Да? – огрызнулась злобно Паола. – А у меня, по-твоему, у одной такое ощущение, что за нами постоянно кто-то или что-то следит? Не возникало такое чутьё?

Вернувшись в пустые стены научного модуля, астронавты заметили, как незнакомец, насытившись, тотчас немного успокоился. Внутри помещения он вёл себя смирно, удивлённо рассматривая непрошеных гостей.

- Он, очевидно, давно не слышал человеческой речи, - констатировал Бакстер. – И сам едва может произносить по слогам.

- Он не произносит, - откликнулся Мицуо. – Просто повторяет за нами. Вот, смотри. – Японец обратился к измождённому, но уже пришедшему в себя человеку. – Как тебя зовут?

Тот всмотрелся в шевелившиеся губы астронавигатора и повторил по слогам:

- Зо-ву-ут…

- Меня Мицуо. А тебя?

- Те-е-бя-я…

- Видишь? – обернулся он к Бакстеру. – Примитивная мимика на уровне рефлекса. Попугаи тоже повторяют за человеком фразы, совершенно не понимая их смысл.

- Ну, это как сказать, - встрял Джованни. – Мой, например, когда я курю, постоянно требует пару раз затянуться, а если не даю, грозится истребить всю планету. – Он на миг осёкся. – Точнее, грозился. Восемьсот лет назад.

Спустя полтора часа, когда они накормили незнакомца и с помощь жестов и мимики дали понять, чтобы он вёл их в свои убежища, они покинули неприветливый комплекс научного модуля. Здесь им делать было нечего. Куда важнее сейчас было найти и установить контакт с оставшимися представителями исчезнувшего с лица Земли человечества, а то, что незнакомец их наконец понял, они смогли убедиться, когда он потянул за рукав комбинезона Джованни,