- Ты по-прежнему думаешь о нашествии, командир? – осведомился Джованни, утративший на время весь запас своего юмора. – Что человечество заменено какими-то пришельцами из космоса?

- Не так примитивно, конечно, не в духе иллюстрированных комиксов прежних времён, но отчасти верно. Думаю, что человечества сейчас, как такового нет и в помине. А если и есть, то осталась где-нибудь горстка его представителей, совершенно не похожих на нас. Вероятно, кто-то выжил, адаптировался, возможно, под землёй, в пещерах или выкопанных обжитых колодцах, напоминающих подземные бункеры. Но это только мои предположения.

Бросив прощальные взгляды на играющих безмолвных, и оттого жутких детей, все стремительно направились назад, где среди оставленных капсул уже прохаживались с десяток грифов. При виде незнакомцев, они взмыли вверх, оглашая своим клёкотом всю часть равнины, где приземлились астронавты. Но даже эти мерзкие, неприятные слуху звуки, показались шестерым астронавтам едва ли не лунной сонатой Бетховена, если здесь уместно такое сравнение.

Просматривая территорию перекрёстными взглядами, держа пульсаторы наготове, последние представители прежней цивилизации залезли в капсулы, дали наводящую программу автоматике, взмыли в небо и умчались в направлении горной системы Кордильер.

Там, в одной из обсерваторий, они надеялись найти ответы на свои неутешительные вопросы.

********

Южно-европейская обсерватория ESO радиотелескопа E-ELT встретила их всё той же гнетущей, подавляющей сознание вакуумной тишиной. Нигде ни души. Всё было покинуто и оставлено, если не столетия назад, то десятилетия уж точно. Повсюду лежал толстый слой пыли, а свисавшая со стен паутина давно превратилась в настоящий полог, колыхающийся при малейшем дуновении воздуха. Везде лежала печать опустения, и лишь автоматические приборы, продолжая работать заданными некогда программами, навевали хоть какие-то предположения, что обсерватория была оставлена не впопыхах, не внезапно, а строго планомерно, придерживаясь какого-то определённого графика. Сотрудники не бежали, стремглав покидая место работы. Ощущение было такое, что их просто выдернули из пространства, вырвали из привычного обихода жизни, изъяли из существующей реальности, переместив куда-то в неизвестное направление. Стремительно, внезапно, без предупреждения. Несколько десятков специалистов обслуживающего персонала были, что называется, сметены с лица Земли, не оставив после себя никаких известий. Впрочем, предполагали астронавты, проходя зал за залом, отсек за отсеком, такая участь могла постигнуть и всё оставшееся человечество.

Проверив бездну приборов, записывающих устройств и прочей аппаратуры, они уже к полуночи смогли наконец узнать, что все отправляемые ими сигналы были скрупулёзно приняты записывающей аппаратурой, аккуратно внесены в блоки памяти и сохранены в компьютерных архивах. Вот только ответ послать было некому. Кресла были пусты, обсерватория безмолвствовала, автоматика работала сама по себе в автономном режиме. Поэтому и блукали они в космосе несколько лет по галактическому времяисчислению, совершенно не получая никаких сигналов с Земли.

- Здесь мы тоже никого не найдём, - прокомментировал Бакстер, покидая зал с записывающей аппаратурой. – Всё на месте, ничего не тронуто, никакого погрома или разрушений, указывающих на внезапное нападение.

- Их будто изъяли, словно выпуск газет из тиража, - попытался слабо сострить Джованни. Получив злобный взгляд от Паолы, он поспешил наружу, подышать, как он объявил, свежим воздухом. Затхлость помещений оставляла неприятное послевкусие во рту. Безмятежные андроиды обшаривали закоулки просторных залов и кабинетов, но датчики обнаружения живой материи по-прежнему молчали.

- Переночуем здесь, - решил Нэвилл. – Девчата займутся ужином, благо в столовой остались рабочие и нетронутые электроплиты, а морозильные камеры, на удивление до сих пор функционирующие, до отказа забиты вакуумными упаковками продуктов длительного хранения.

- Не боишься отравиться, командир? – хохотнул на этот раз итальянец.

- Пастеризация вакуумного давления, разработанная ещё при нас, не позволяет продуктам портиться несколько сотен лет, - глубокомысленно заключил Мицуо. – Как раз и проверим, какого качества сохранилась еда, спустя восемь веков.

- А почему именно восемь? – спросила Катрин, доставая из рюкзаков всё необходимое для принятия пищи. – Может, они исчезли несколько лет назад. Это нас не было здесь восемь столетий, - сделала она ударение на слове «нас». А предполагаемые события могли произойти, и пять и десять и двадцать лет назад. Слой пыли и паутина не столь уж древние.

- Ты газоны снаружи заметила?

- Нет. А что?

- Они полностью заросли и пришли в негодность. За ними давно никто не ухаживал.

- Верно. Но не обязательно все восемьсот лет. На газонах, по обыкновению, высаживают селекционно выведенные растения, а они, как известно, дольше десяти-двадцати лет не живут. Это не дикая флора, а искусственная. Иными словами, к ним не прикасалась рука человека как минимум лет двадцать.

- Но мы до сих пор не знаем, когда именно произошло то, что мы называем «изъятием» людей из пространства. Впрочем, какая теперь разница, - хитро прищурился Джованни. – Если мы единственные представители нынешней разумной жизни, добро пожаловать ко мне в постельку! - хохотнул он, обретая, наконец, чувство утерянного юмора. – Будем штамповать потомство, заново заселяя нашу матушку-планету. Чем не боги, не создатели новой цивилизации?

Паола злобно на него шикнула.

- Не единственные, - поправил его хмуро Нэвилл. – Ты забываешь о тех, кто создал эту гигантскую всепланетную голограмму, введя нас в настоящий ступор. Какие у них цели и что они предпримут с нами далее, мы по-прежнему не знаем. – Командир устало зевнул. – Поужинаем и нужно хоть немного поспать. После анабиоза наши организмы ещё не вполне адаптировались, а тут ещё эти, навалившиеся на нас необъяснимые феномены. Как твоё состояние после электрического шока, Бакстер?

- Всё в порядке, командир. Лёгкое недомогание, но это, скорее, от иного шока. Не ожидал я увидеть такое собственными глазами. Думал, встретят с почестями, отправлюсь отдыхать с нынешними красотками на берег океана, а оно вот как вышло.

- Ты и так на берегу океана, - съязвила Паола. – Или недалеко от него. Во всяком случае, забудь о красотках. Иначе скормлю тебя акулам.

- Интересно, кстати, - глубокомысленно изрёк Джованни. – А они-то остались в природе?

- Кто?

- Акулы. Или киты. Или другие наземные животные.

- Ты же видел грифов! И ламы паслись на равнине.

- Думаешь, не голограммы?

- Стоп! – прервал их командир. – Это мы узнаем завтра. Ужин разогрет. Поедим и спать. Кто в креслах, кто на кушетках – кому что по вкусу. Девчатам выделим спальные мешки из рюкзаков. Завтра утром отправимся в капсулах на другой континент. Вначале посетим Африку, затем Европу, закончим Австралией: чтобы иметь представление, что наши догадки верны, и наша Земля сплошь покрыта