Следующие сутки Эмилия придерживалась своего решения не ходить в обнесенный стеной сад, хотя вытащила ключ из ящика и сунула его себе в сумку.

К вечеру следующего дня у нее разболелась голова от избытка кофе и недостатка воздуха. Величественная экономка отправила Эмилию на прогулку со строгим указанием не возвращаться до тех пор, пока цвет ее лица не сменится с трупного на кремовый. Желание погулять на свежем воздухе было почти непреодолимым.

Стоял великолепный вечер. В Армарии было долгое жаркое лето, прохладные и снежные зимы и мягкая осень и весна.

Эмилия вышла на улицу, волосы свободно падали ей на плечи. Она вдохнула свежий и ароматный воздух.

Сады замка были великолепны. Дизайнер восемнадцатого века создал визуальный шедевр из террас, фонтанов и красочных клумб, разделенных деревьями и живой изгородью, лужайками и лесом. Лабиринт у подножия террас считался самым сложным в Европе, в садах было много укромных уголков. Бродя по прекрасному розарию, Эмилия не могла не думать об окруженном стеной саде, где каждое растение выглядело естественнее, а фруктовые деревья вились и срастались друг с другом.

От этого сада у нее был ключ…

Но если она пойдет туда, то столкнется с неприятностями. Ей нравится Лоран. Хотя они виделись всего дважды, ей было легко с ним разговаривать. На самом деле с ним она становилась болтливой. В конце концов, она обычная женщина. Невозможно не заметить, что Лоран очень симпатичный мужчина. У него шикарная улыбка и идеальные скулы. Если бы Лоран прислал ей ключ раньше, у нее было бы непреодолимое искушение пойти в обнесенный стеной сад в надежде встретиться там с ним. Эмилия редко ходила на свидания с почти незнакомыми мужчинами. Возможно, она трусиха, но она слишком хорошо знает, что может случиться, если она потеряет голову. Намного проще не влюбляться, чем смотреть, как тебя презрительно отвергают.

Но Лоран прислал ей ключ, и она совсем не знает эрцгерцога. Она ни за что не стала бы разглагольствовать о Белле и «Клейтон индастрис», зная, кто он такой. И он не отрицал, что может сделать Белле предложение. Общение с ним становится вдвойне неприемлемым и опасным, ведь он понятия не имеет, кто такая Эмилия. Поэтому прогулка по саду будет чистым безумием, а Эмилия ведет разумную запланированную жизнь с тех пор, как покинула отцовский дом. Сейчас не время менять свою жизнь.

Подойдя к старой стене позади замка, возле огородов с грядками с овощами и травами, Эмилия ощутила необычное предвкушение. И прежде чем она осознала, что делает, она отперла маленькую дверь и проскользнула в секретный сад.

Она почувствовала разочарование, поняв, что в саду никого нет. И сразу упрекнула себя за глупость. Прислонившись к дереву, закрыла глаза и вдохнула сладкий вечерний воздух.

Бессонные ночи и стресс были вызваны не работой и нехваткой времени. Она понимала, что будет жить с отцом в одном замке несколько дней, и ей не удастся избежать общения с ним.

Она не настолько глупа, чтобы вообразить, будто в конце вечеринки отец заключит ее в объятия и пообещает быть с ней оставшиеся годы жизни. Но Эмилия может попытаться поладить с ним, а в случае неудачи просто уйдет от отца с высоко поднятой головой, зная, что она сделала все возможное. А потом она, вероятно, осмелеет и найдет счастье с мужчиной.

Ее единственная попытка завязать романтические отношения имела ужасные последствия, и с тех пор Эмилия сторонилась мужчин. Но все это было давно, а теперь она старше и мудрее. Она поверила в себя.

Влечение к Лорану недопустимо, но оно показывает ей, что она умеет чувствовать. Если она ослабит бдительность, то, вероятно, влюбится в него.

- Как дела?

Эмилия подпрыгнула от звука низкого мужского голоса, открыла глаза и увидела Лорана, который прислонился к дереву рядом с ней. Он прищурился и обеспокоенно оглядел ее.

- Привет! - При виде его у нее потеплело на душе. - У меня все в порядке, спасибо.

- Вы уверены? Я могу вам чем-нибудь помочь?

Внимательность человека, которого она едва знала, тронуло Эмилию до глубины души. Неужели она действительно так жаждет доброты?

- Нет. Я пришла сюда только для того, чтобы вернуть ключ. - Она вытащила тяжелый железный ключ из кармана и протянула его Лорану: - Вот.

Лоран и бровью не повел:

- Это ваш ключ.

Эмилия положила ключ в карман, почти обрадовавшись тому, что Лоран не взял его, но не желая останавливаться на достигнутом.

- Почему вы не сказали мне, кто вы? - Она поджала губы. - Это несправедливо. Я наговорила лишнего. Простите.

- Не извиняйтесь. Я сам поставил вас в такое положение. По правде говоря, мне понравилось, как вы со мной разговаривали. И мне понравилось все, что вы сказали. Мне импонирует та связь, которая между нами возникла.

- Связь? - Она затаила дыхание, когда его глаза потемнели.

- У меня такое ощущение, что мы давно знаем друг друга. Или мне показалось?

В ответ на откровенность Лорана она покачнулась в его сторону. Она стояла к нему так близко, что могла в любой момент его коснуться.

- Я приняла вас за другого человека. У вас непростая жизнь с обязательствами, которые мне непонятны. - Эмилия вдруг подумала: если Лоран узнает, что она дочь Клейтона, то, вероятно, захочет ухаживать за ней, а не за Беллой. - Даже если я признаю, что почувствовала связь между нами, ситуация усложнится.

- Разве мы не можем просто дружить?

Ей хотелось с ним согласиться сильнее, чем она думала. Что происходит с Эмилией Клейтон, которая давно научилась играть по правилам и с головой уходила в работу, ничего не замечая вокруг? В этом саду она почему-то забывала обо всех правилах.

- Я должна идти, - сказала она. - Я не хочу опоздать на ужин для персонала.

- Почему бы вам не поужинать здесь со мной? - предложил он.

- Здесь? - Она удивленно огляделась.

- Да. Я приду через десять минут. Пообещайте, что дождетесь меня.

- Я… - Если она пойдет быстрым шагом, то доберется до столовой к концу ужина. Она сумеет проскользнуть на свое привычное место в конце стола и поспешно перекусить, ни с кем не разговаривая. Но разве легко отказаться от ужина с мужчиной в этом обнесенном стеной саду? - Хорошо, при одном условии.

- Я вас слушаю.

- К нам присоединится Помм. Я не хочу, чтобы кто-нибудь говорил, что я ужинала с эрцгерцогом без присмотра.

Он нежно улыбнулся:

- Я уверен, что это можно устроить. Но в этом саду нет никакого эрцгерцога.

Только Эмилия и Ран. По рукам?

Она улыбнулась в ответ:

- По рукам.

Наверное, ей не стоило оставаться с ним в саду, но Эмилия не смогла бы уйти, даже если бы захотела. Она не из тех, кто легко влюбляется. Она не романтик и не собирается отдавать свое тело, разум или сердце другому человеку. Она слишком хорошо знает, как это опасно. Но, глядя на Лорана, она почувствовала, как от желания в ее жилах забурлила кровь. Он по-прежнему незнакомец, но она подсознательно считает его почти родным. Внезапное влечение должно было напугать Эмилию, но в этом саду все казалось естественным. И безопасным. Даже если ощущение безопасности - всего лишь иллюзия.