- Лоран?

Он повернулся, когда мать нетерпеливо позвала его по имени. Сейчас половина восьмого вечера, а это означает, что Эмилия ждет его в саду, обнесенном стеной. Повара замка поставят корзину с едой у маленькой двери, ведущей во двор дворца. Если кто-то из сотрудников задавался вопросом, почему эрцгерцог ужинает на улице и в одиночестве каждый вечер уже неделю, то держал свое мнение при себе.

Вечерами Лоран отдыхал после напряженного дня. Премьер-министр выражал нетерпение. Он позаботился о том, чтобы Лоран знал, насколько мало он верит в предложенную сделку и в способность Лорана ее осуществить. Беспокойство канцлера по поводу финансов в следующем году взбудоражило парламент. Лоран понимал: если «Клейтон индастрис» откажется от инвестиций, ему придется капитулировать перед требованиями премьер-министра. Все решится после летнего бала.

Но пока он лежал на одеяле в саду летними вечерами, все эти заботы казались ему пустяком. Эмилия оказалась интересной и умной собеседницей, ее рассказы о жизни забавляли его часами. С каждым вечером ему становилось с ней все легче и приятнее.

Но забыть о реальности не получалось. Симона Клейтон предложила, чтобы Лоран и Белла надели одинаковые маскарадные костюмы.

Это был явный сигнал от Клейтонов о намерениях, который Лоран не мог игнорировать. Подборкой костюмов занималась Эмилия, поэтому ни она, ни Лоран больше не касались личных тем. Чем больше времени Лоран проводил с Эмилией, тем сильнее она ему нравилась. Чем чаще он виделся с ней, тем больше восхищался ею. И он тоже ей нравился. Однако Лоран слишком уважал Эмилию, чтобы переступать черту, за которой заканчивается настоящая дружба.

- Привет, мама! - Он поцеловал мать в щеку, когда та подошла к нему, и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. - Ты хорошо выглядишь.

- Ты тоже, сынок. Все в порядке? Я почти не видела тебя всю неделю.

- Я занят подготовкой к балу, парламентом и организацией поездки Майка Клейтона. На это требуется время.

- До приезда Клейтонов осталось несколько дней, а до бала меньше недели. Ты готов, Лоран?

По правде говоря, три недели назад он был готов. Три недели назад он видел перед собой цель и знал, что поступает правильно. Но теперь его соблазняли и другие цели - извилистые, тайные и завораживающие.

Он стиснул зубы.

- Не волнуйся, мама, я готов.

С мрачным настроением он взял корзину и отнес ее в обнесенный стеной сад. За ним бежал нетерпеливый Помм. Эмилия, как обычно, свернулась калачиком под своим любимым деревом, с планшетом в руке. Она улыбнулась, когда Помм подскочил к ней, и машинально почесала его за ушами, а потом посмотрела на Лорана.

- Как вы относитесь к традиционному греческому костюму? - спросила она.

- Отрицательно. - Он поставил корзину для пикника на землю, вытащил одеяло и бросил его Эмилии, которая поймала одеяло рукой.

- Костюм эпохи Тюдоров? - продолжала она.

- Нет, спасибо.

- Бриджи лучше туники. У нас мало времени на пошив костюмов, поэтому вам надо выбрать один.

Белле тоже не нравится платье эпохи Тюдоров, но она готова выбрать любой другой.

- Выберите за меня.

Она удивленно подняла глаза:

- Почему я?

- Вы организатор бала, вам лучше знать. - Он говорил надменно, как избалованный аристократ, и Эмилия посмотрела на него с тревогой.

- А если я надену на вас розовый сюртук и белый парик, вы смиритесь?

- Если вы наденете на меня розовый сюртук, я арестую вас за измену.

- Вы с Беллой можете надеть туники и цветочные венки. - Она наклонилась, взяла планшет и принялась печатать на нем.

Лоран наблюдал за ней. Он отлично изучил каждое ее движение. И знал, как оттенок ее глаз меняется с карего на золотисто-зеленый, в зависимости от настроения. Как свет играет ее волосами, подчеркивая медовые оттенки. Как на ее щеках появляются ямочки, когда она задумчиво размышляет. Он знал, что Эмилия постоянно в движении, она никогда не расстается с планшетом и блокнотом. Она делает пометки, и отвечает на электронные письма, и придумывает новые идеи, даже когда что-нибудь ест. Рано вставая, она работает допоздна и уже знает каждый уголок замка.

Однако он ничего не знает о ее семье. Понятия не имеет, влюблялась ли она когда-нибудь. И он не должен выведывать ее секреты. Ведь он пойдет на бал с другой женщиной, которой собирается сделать предложение.

И от этого предложения зависит процветание его страны.

Всего через несколько дней приедет Белла Клейтон, и ему придется уделять ей свое время и внимание. Пикники с Эмилией подойдут к концу. От этой мысли ему становилось тошно. Их дружба не может закончиться просто так.

- Мы должны сделать что-нибудь другое завтра вечером, - произнес Лоран, и Эмилия отложила планшет в сторону и удивленно посмотрела на него.

- Например?

- Можно уехать из замка и погулять по городу. Где ваше любимое место в Сан-Томаре: итальянский квартал, доки, старый город?

Эмилия отвернулась:

- Мне не удалось осмотреть Армарию, даже город. Я была так занята, что не покидала замка.

- Неужели вы работаете сутками? - спросил он.

- Нет, но я много работаю. Бал надо подготовить за три недели, это короткий срок.

- Завтра я покажу вам город.

Умом Эмилия понимала, что прогулка по городу - плохая идея. Тайные пикники с Лораном - одно, а вечер за пределами замка - совсем иное. Но у Лорана только один шанс показать симпатичной девушке город, который он любит. Потом его жизнь станет другой.

- Вы хотите показать мне город?

- Люди платят приличные деньги за экскурсии, а я все покажу вам бесплатно.

- Разве я могу вам отказать? - Она улыбнулась, и ее худое и серьезное лицо стало чарующим.

При виде ее у Лорана перехватило дыхание.

- Спасибо за предложение.

- Не за что. - Он снова заговорил, хотя ему не терпелось остановить время и просто любоваться Эмилией. - Благодарю вас за компанию.

Она рассмеялась, и ямочки на ее щеках углубились. Ее смех был хрипловатым и немного неуверенным, словно она нечасто позволяла себе смеяться.

- Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать вас. Мы встретимся здесь? В то же время, как обычно?

- Нет, - быстро сказал он. Меньше всего нужно, чтобы охранники увидели их вместе и распустили сплетни. - Я заберу вас на перекрестке, примерно в четверти мили от замка. Вам надо повернуть направо после того, как вы выйдете из ворот. Наденьте брюки или джинсы и куртку, - произнес он, и она уставилась на него широко раскрытыми от удивления глазами. - Обувь должна быть удобной.

- Вы меня заинтриговали. - Она открыла корзину для пикника и, протянув Лорану охлажденную бутылку пива, сказала: - За новые приключения!