– Да, не буду кривить душой, секс мне нравится так же, как тебе. Скажу больше: ты лучший любовник, который у меня был, – призналась Лорен, жадно ожидая его реакции.

Его острые скулы покраснели. Он понятия не имел, что до него у Лорен был всего один мужчина – однокурсник, помешанный на военной карьере.

– Лучший любовник, который у тебя был? – вкрадчиво переспросил Зафир.

– Да, – ответила она, делано задрав подбородок. – Ты очень искусен в сексе.

Их роман – самое позорное событие в ее жизни, твердила она себе. Только так она могла уберечься. И от себя самой, и от Зафира.

– Но ты же недавно решил, что я тебе надоела и мне не место в твоем мире?

Зафир вдруг стал абсолютно спокоен. Лорен замерла в ожидании. Что он будет делать? Злиться, опровергать ее обвинения? Но он молчал.

Тишина затягивала ее в пучину болезненных воспоминаний.

Родители бросили Лорен во имя амбиций и низменных целей. Потом подобрали, даже не задумываясь о ее чувствах, а позже бросили снова. Родители причиняли ей боль бесконечное количество раз.

Если она поддастся соблазнам, ей будет только хуже.

Отказаться от Зафира, когда каждая ее клетка стремилась в его объятия, было самым трудным поступком в ее жизни. При виде его мрачной красоты ее сердце снова забилось. Господи, да он же отец ее ребенка, первый мужчина, который вызвал у нее глубокие чувства… Первый, из-за кого она забыла обо всем. И теперь… Теперь она должна уйти.

– Если ты действительно меня уважаешь, отпусти меня, Зафир. Позволь мне покинуть Бейраат.

В душе Лорен все-таки вспыхнула искра надежды. Вдруг он станет ее разубеждать?

Зафир медленно отошел. У Лорен задрожали колени.

– Как пожелаешь, Лорен. – Он смерил ее сумрачным взглядом, затем повернулся и вышел из комнаты, не оглядываясь.

Лорен упала на кровать, судорожно дыша, и зажмурилась, чтобы сдержать слезы.

Зафир всегда считал ее обычной женщиной, которую легко соблазнить. Может, в Нью-Йорке ее и не напрягало такое отношение, но всему приходит конец.

Сейчас на кону будущее ее ребенка.

Откуда-то раздался заливистый смех. Лорен вышла на балкон и оглядела необъятный внутренний двор. По мощеной дорожке бежал мальчик с озорной улыбкой. От света бронзовых факелов его темные волосы переливались. За ним вокруг фонтана бегал мужчина.

Позволив мальчику пробежать два круга, мужчина догнал ребенка и забросил себе на плечо.

У Лорен сжалось сердце, когда она осознала значимость своего решения. Зафир был правителем. Работа всегда будет значить для него слишком много. Он может все бросить, если дело коснется Бейраата. И Лорен с ребенком будут только помехой на его пути.

После всех страданий, которые Лорен перенесла в детстве, она готова была на все, только бы уберечь будущего малыша от несчастий.

Это была самая долгая неделя в жизни Лорен. Она не раз доставала телефон, твердо намереваясь позвонить Зафиру и огорошить его новостью. Скрывать правду было для нее невыносимо.

Возвращаться в отель Зафир ей не позволил, поэтому последние дни она была заперта во дворце.

Узнав, что Лорен и есть таинственная гостья, ее навестила Хума. Они обнялись, и Хума стала рассказывать о жизни в Бейраате и о том, что она поступила в женский колледж на медсестру.

– По твоим стопам, – прошептала она с гордой улыбкой.

С присущей ей непосредственностью она поделилась с Лорен слухами о грядущей женитьбе шейха.

К горлу Лорен подступила тошнота, а Хума продолжала щебетать.

Зафир и будущая невеста – друзья детства, сошлись снова спустя несколько лет, ее отец – член Верховного совета, и она просто рождена для того, чтобы стать шейхой…

Все ее угрызения совести из-за того, что она не рассказала ему о беременности, тут же испарились.

Вечером Лорен собирала свои вещи, не испытывая ни малейшего сожаления.

Ребенок все равно будет играть второстепенную роль в жизни Зафира. Как и его новоиспеченная невеста. Лорен еще в этом убедится.

Лорен восхищенно разглядывала великолепное здание частного аэропорта. Уже знакомые головокружительные потолки, высокие арки и цветистый мозаичный мрамор. Небо и земля по сравнению с аэропортом, куда они с Дэвидом прилетели из Нью-Йорка.

Сообразив, что ее отправляют частным рейсом, Лорен про себя удивилась такой огромной трате. По словам Фаррах, шейх распорядился, чтобы она покинула Бейраат с шиком.

А его словом никто не мог поступиться.

Когда у Лорен заурчало в животе, она развернула злаковый батончик и откусила. После изощренной королевской кормежки батончик показался ей несъедобным, но она через силу его проглотила.

– Мы готовы принять вас на борт, – объявила стюардесса, старательно пряча глаза от Лорен.

Внутри все было отделано темным деревом, на бесценных персидских коврах стояли широкие кожаные кресла. Перед сиденьями висел плазменный телевизор.

Несмотря на разницу их образа жизни и культуры, с первой же секунды между ней и Зафиром возникла некая связь. Связь, повлекшая за собой серьезные последствия…

Из-за нахлынувших эмоций у нее встал комок в горле.

К ней подошла женщина в традиционной тунике и штанах, ее волосы были спрятаны под платком.

Она протянула Лорен стакан газировки.

– Здравствуйте, мисс Хэмби, – почтительно произнесла она. – Я профессиональная медсестра. Обращайтесь ко мне, если почувствуете себя неважно.

Он что, им сказал, что она недееспособна?

– Я, кстати, тоже медсестра, и в состоянии сама за собой присмотреть, – язвительно произнесла она.

Вздохнув, Лорен уставилась в иллюминатор и увидела в отдалении зубчатый силуэт столицы, окруженной бесконечной пустыней. К небу поднимались башенки и шпили, и Лорен впитывала в себя эти пейзажи, как губка.

– Вы тоже уезжаете? – спросила она женщину.

– Я сопровождаю вас в Нью-Йорк, – сдержанно ответила медсестра. – А затем лечу обратно.

Лорен так быстро поставила бокал на стол, что газировка пролилась ей на пальцы.

Это было уже слишком… Но нужно сдержаться, чтобы не привлекать внимание.

От Фаррах Лорен узнала, что на окраинах Бейраата очень не хватает женщин-врачей, поскольку во многих кланах до сих пор не принято показывать женщин врачам мужского пола.

– Пожалуйста, попросите кого-нибудь сверху, чтобы меня отвезли в обычный аэропорт.

– Но шейх лично…

– Если ему что-то не нравится, – перебила ее Лорен, вставая и хватая свою сумку, – пусть сам мне скажет.