Сама не заметила, как вырубилась, укрывшись одной из карт. Поняла это только тогда, когда противный до зубовного скрежета будильник ударил по мозгам омерзительным боем. Я попыталась скрыться от раздражающего звука под одеялом, которое мне заменили карты, как в глаза ударил красный свет, словно лазерной указкой зарядили. Неприятно.

– Какой-то слишком яркий огонек у импе... – подумала я вслух, и как подскочила, оторвав уголок с огоньком от карты.

Это была карта не столицы, а мира. Огонек магии императорского благословения горел ярко, но прерывисто, что означало – жив, но в смертельной опасности. Если прикинуть, что кронпринц Кайлем отправил принца Эдгара на край света в течение пары дней после моего допроса в Круге Судейской Истины, то времени как раз хватало на «путешествие». Вряд ли оно было комфортным.

– А оно мне вообще надо?! – хмыкнула я.

Мой главный враг – убийца оригинальной Рианнон – помирает на краю света. Так пусть помрет там. А если сюжет подложит мне свинью, и принц Эдгар вернется с края света еще сильней и обозленный в стократ? Это ж романтическое фэнтези!

Ой-ей.

Мне стоит проверить самой.

Глава 5

***

Сборы много времени не заняли. Тем более, что я умудрилась проспать почти шесть часов, и сейчас имела все шансы опоздать к началу аукциона. Радовало, что у меня была волшебная карета с не менее волшебным кучером и тоннелем, которые домчали меня аж на другой конец света за считанные полчаса.

Другим концом света называлась одна весьма крупная страна, с которой Акрихимская империя не контактировала. Развитое рабовладельчество и другие недопонимания (а также огромная географическая пропасть, ставшая в наполовину средневековом мире непреодолимой) отрезали любые связи. Даже любые возможности эти связи создать. Из чего делаем вывод, что аукционный дом из оригинального романа и аукционный дом, в котором собираются продавать принца Эдгара, – разные.

Из магической кареты, замаскированной под обычную и ничем не примечательную, вышел человек (я) в алой накидке и серебряной маске-приглашении, присланной дворецким. Меня не волновало, как дворецкий сумел ее раздобыть, точно также, как молодую неопытную писательницу не заботило существование множества логических сюжетных дыр в оригинальном романе.

Помимо моей кареты у впечатляющего, объятого искусственным светом, строения стояло еще несколько. Было многолюдно… и все без масок. На входе приглашенные передавали охране письма с печатями, что меня несколько обескуражило. Зря сослалась на авось? Или что? Зачем мне тогда эта серебристая маска, если нужно письмо-приглашение? Может мне зайти с черного входа?

Разогнав толпу, ко мне подошел молодой мужчина в черной маске и молчаливо протянул руку. Я вложила свою руку в его ладонь, и он провел меня через охрану без лишних слов. Мы с ним отделились от основной толпы и ушли куда-то вглубь служебных помещений и спустились вниз на три-четыре этажа.

– VIP-гости первыми выбирают товар, – объявил мужчина в черной маске и подвел меня к крохотной группке людей с серебристыми масками. А дворецкий-то неплох. Зря я о нем плохо подумала. Всего на секундочку, но все равно стыдно.

Привилегированных гостей было восемь. После отсеивания по категориям желаемых рабов, в моей группе нас, заинтересованных в молодых мужчинах, осталось трое. Сопровождаемых в черных масках было столько же, сколько гостей, так что наше шествие из шестерых уже казалось мне маленькой толпой. Мы прошли несколько клеток, но блондина, в котором я заинтересована, все не было.

– В этот раз у нас есть кое-что особенное. Из-за границы. – Продолжил один из сопровождающих в черных масках. Я уже давно их перепутала, и понятия не имела, кто из них проводил меня. Они все одинаковые. – Бастард. Принц Акрихимский.

А вот это уже мое!

– Крайне буйный. Но его миловидная внешность, молодость и происхождение затмевают все недостатки. Начальная цена восемьсот миллионов. Поверьте, оно того стоит.

Принца Эдгара назвали «оно». Учитывая характеристику «крайне буйный», вряд ли его смогли приготовить к продаже – помыть, приодеть, причесать. Он долгое время провел в дороге в не самых комфортных условиях, так что выглядеть он должен не ахти.

Впрочем то, что принц Эдгар в принципе вляпался в работорговлю вместо своего подложного старшего брата, наталкивало на некоторые мысли. Из-за того, что я вмешалась в ход романа (написала, что только принц Эдгар кровный сын императора, а остальные обманом приемные), в плен к рабовладельцам попал все равно кронпринц. Настоящий кронпринц, а не фальшивка. Ну, я догадывалась, что такое могло произойти.

Оооо…. Могу себе представить, как принц Эдгар зол! Судя по тексту оригинального романа, кронпринц Кайлем пожалел бастарда (принц Эдгар был признан императором, но его мать была служанкой без рода и племени) и приблизил к себе, сделав личным телохранителем. Не зря же принц Эдгар назывался ворчливой белобрысой собачонкой наследного принца. Человека, который был единственным, кому принц Эдгар доверял. И как только вскрылось, что принц Эдгар – единственный законный наследный принц, кронпринц Кайлем избавился от него!

Восхитительно!

Я вся дрожу от нетерпения. Хочу почувствовать его гнев! Боль предательства в его глазах и в его сердце. Ха-ха! Принц Эдгар за свое детское наивное доверие получил скотскую неблагодарность!

Наконец мы подошли к его клетке, в которой было еще несколько размером по меньше. И самая маленькая клетка была немногим больше тела ослабевшего человека в ней. Я даже не смогла узнать Эдгара, настолько он маргинализировался. Черно-серые патлы с редкими просветами блондинистых пятен его натурального цвета волос; истощенное тело… в лохмотьях той самой одежды, в которой он присутствовал на свадьбе и допрашивал меня в Круге Судейской Истины!

Зрелище настолько поработило меня, что я потеряла дар речи, выпучив глаза. Кронпринц Кайлем избавился от принца Эдгара, своего самого верного человека, как только умудрился сбежать от разгневанного императора. Принц Эдгар даже переодеться не успел!

– Ни разу вы не представляли настолько грязного раба, – послышался тонкий девичий голосочек от одной из покупательниц. Ей ведь есть восемнадцать, правда?

– Акрихимская империя слишком далеко. Пользы с него? – задумался мужчина в возрасте, третий