обвязывала вокруг руки наподобие браслета, и в карман клала — всё без толку. То вообще в комнате его оставлю, то забуду где-нибудь, как сегодня на паре по алхимии… Ещё и Анька повадилась меня стебать по этому поводу! Сама-то свой таскает, не снимая, как Верховная и велела, и на этом основании вообразила себя самой умной. Как будто я виновата в том, что не привыкла носить всякие украшения!

За спиной раздаётся хруст.

Проклятье!

Я резко подскакиваю. Оборачиваюсь на звук, рука рефлекторно юркает в карман плаща, а пальцы с готовностью сжимают небольшой ножик. Сердце колотится, как бешенное.

— Кто здесь?

Требовательно восклицаю.

Тишина.

Вот дepьмo… Может, мне это только показалось? Ветерок дунул куда-то не туда или типа того, а? Божечки, всё-таки надо было позвать с собой кого-нибудь… О чём я думала вообще, когда пошла в самоволку? Двор родной альма-матер и днём-то не ахти, какое гостеприимное место, а ночью здесь так вообще крипово…

Так, Варвара, успокойся.

Я делаю глубокий вдох. Вроде, всё спокойно. Так, сейчас быстро пробираемся в оранжерею, находим медальон и даём по съё…

Резкий, болезненный удар вышибает весь воздух из лёгких. От удивления я на секунду застываю, но раздавшийся за моей спиной звук тяжёлого, протяжного дыхания, моментально отрезвляет меня, будто снимая блок с мозга. Резко оттолкнувшись руками о холодную землю, я вскакиваю на ноги.

Хз, что это за чертовщина, но уж лучше я получу от Верховной за то, что профукала медальон, чем меня расплющит какая-то неведомая фиговина!

Не успеваю я дать драпака, как внезапно меня снова швыряет, как тряпичную куклу, но на этот раз вместо того, что бы вновь поцеловаться с землёй, я оказываюсь прижата к чьей-то горячей, твёрдой груди.

Мамочки…

Мою шею обжигает мятным дыханием, из-за чего по позвоночнику проходится горячая волна, огибая, кажется, каждый мой позвонок и загасая где-то на кончиках пальцев ног. Напуганная этим, я принимаюсь трепыхаться, отчаянно отбиваюсь от схватившего меня маньяка, но огромные обжигающие руки сжимают меня сильнее, будто сковывая цепями.

От охватившей меня паники я визжу, вцепившись ногтями в крепкие мужские ладони, расцарапывая их, но, к моему ужасу, у сумасшедшего мои действия вызывают лишь насмешку. Его грудной, хриплый смех приятными вибрациями отзывается в моих ушах, провоцируя меня на новый приступ истерического крика.

Маньяк вновь смеётся и, коснувшись своими горячими губами моего уха, хрипло произносит:

— Моя…

Это конец, господи, это конец. Я в руках какого-то безумца… что он хочет… боже, что ему нужно?!

Изнacилoвaть и убить меня?

Или он из тех поехавших, которые держат своих жертв в подвале в качестве ceкcуальных рабынь, а когда те надоедают им, расчленяют их и шьют из кожи себе обивку для кресла или типа того?

Боже! Я не хочу стать обивкой для кресла!

Разгорячённая выброшенной в кровь дозой адреналина, я бросаюсь вперёд в попытке прорвать твёрдое ограждение его рук. К моему удивлению, у меня это легко получается, однако из-за сильной инерции я вновь падаю лицом в землю.

Больно.

Не теряя ни секунды, я подскакиваю, оборачиваясь. Нависшая надо мной огромная мужская фигура надёжно скрыта мраком ночи так, что мне видны лишь её очертания. Незнакомец издаёт грудной, напоминающий рычание звук, и протягивает ко мне руку.

Не раздумывая не секунды, я со всей силы бью по ней ножом.

Мужчина отскакивает. Прижимая руку к груди, он издаёт недовольное шипение.

Получай, подонок.

Пользуясь замешательством сумасшедшего, я резко срываюсь с места. Выбившиеся из косы волосы неприятно хлещут меня по лицу, пока я бегу так быстро, как не бегала, наверное, ни разу за всю мою жизнь. Боясь оборачиваться, я возношу молитву всем известным мне богам о помощи — да что там богам, я согласилась бы сейчас даже на Дьявола, лишь бы только этот психопат не догнал меня!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внезапно, когда до здания женского общежития остаётся всего каких-то пару шагов, над моей головой раздаётся отчётливый звук биения крыльев.

Господи… это что же… тот самый дракон, что меня охотит? Он нашёл меня?

Проклятье!!!

От волнения на глаза наворачиваются злые слёзы.

Давай, Варвара, поднажми… ещё чуть-чуть — и ты будешь в безопасности. Так комендантша, там сестра, там соседки… тебе помогут.

Я втапливаю сильнее. На земле, всего в какой-то паре сантиметров от моей спины, обозначается огромная, чёрная тень с драконьим силуэтом…

Из моего горла вырывается ещё один вопль, но, к счастью, это скорее эмоциональный порыв — в следующую секунду мои сапоги касаются шершавой поверхности каменного пола женского общежития.

Тяжело дыша и придерживая разрывающийся от боли правый бок, я доползаю до своей секции, и, открыв кое-как тяжелую деревянную дверь, вваливаюсь внутрь.

Фух. Наконец-то. В безопасности.

— Варя, господи, что с тобой?! — Я слегка кривлюсь от громкого выкрика сестры.

— Прародительница, она вся побитая… — хныкает Лола.

— Нужно её поднять, — спустя пару мгновений я чувствую, как меня подхватывает три пары рук, отрывая от мягкой поверхности напольного ковра.

— Вот так, кладём на диван…

— Осторожнее, держи сильнее, дypa криворукая! — Анька громко кричит, когда Лолита чуть не роняет мои ноги.

— Ой, прости, — ведьмочка виновато пищит, и её хватка на моих лодыжках усиливается.

Как только моё тело соприкасается с упругим сидением диванчика, его прошибает неприятный озноб. Я обнимаю себя руками в попытке унять нервную дрожь, и зубы мои начинают мелко стучать.

На плечо нежно ложится рука Ани.

— Ты ранена? Вызвать лекаря? — Взволнованно спрашивает она.

Я отрицательно качаю головой.

— Что произошло, Варя? — Голос Риверы звучит непривычно мягко.

Странно… я даже не думала, что эта задавака может разговаривать так… нежно. — Тебя кто-то обидел?

— Не лезьте к ней! Пусть она придёт в себя хотя бы! — Сестра опускается на пол рядом с изголовьем, а её трясущаяся рука принимается поглаживать мои плечи.

— Мы не хотели ничего плохого, — спокойно говорит Ривера. — По правилам нужно сообщать о нападении, особенно — если напали на ведьму. Я всего лишь следую…

— Заюш, будь добра, последуй на х…

— Всё в порядке, — я сжимаю ладонь сестры в успокаивающем жесте.

— Это дракон, да? — Нижняя губа Лолы трясётся так, будто та была готова уже вот-вот разразиться рыданиями. — Кто-то из этих… тварей хотел причинить тебе боль, да?

— Ох, Лолита, ну хватит уже, — Ривера закатывает глаза. — Времена драконьей инквизиции прошли лет восемьсот назад, они больше не истребляют нас.

— Лолита права, — я приподнимаюсь на диване, занимая сидячее положение. — На меня напал дракон.

Лола вскрикивает, приложив ладони к груди, а глаза Риверы округляются.

Только Аня не выдаёт никакой реакции: она поняла,