я процедил это слово по слогам. Сам того не заметив, я начал ходить по камере, продолжая: - И это только про их личную, индивидуальную мощь я сейчас говорю! Сколько пройдет, прежде чем двое, способные взмахом руки ровнять с землей города и помешанные на власти, сойдутся в конфликте, который не смогут разрешить словами? А? Лет десять. Это впервые случится через жалкие десять лет. Их, конечно, остановят. Но погибнет много людей. Правда много. Только что все эти мелочи в глазах бессмертных, верно?

Сэм молчал. Только провожал меня взглядом.

- После третьего крупного конфликта даже до самых отмороженных из новой волны дойдет, что пора бы сбиваться в банды. Они, конечно, будут называться по-всякому вычурно - альянсы, там и так далее. И это подведет страну к гражданской войне нового типа. Ведь никто из них не потерпит кого-то над собой! Не дай - ха! - бог, кто-то усомнится в их праве на власть или силу. Ровно как и в праве решать, когда допустимо эту силу применять. И кто будет их в этом убеждать? Провоцировать? Вы. Боги.

- Пламенная речь. Я оценил. И я согласен, описанный тобой исход возможен. Но чего же ты хочешь? Силы, чтобы вмешаться в любой конфликт и погасить его? Защищать невиновных? Наказывать почувствовавших вседозволенность?

- Хочу… - я запнулся. Как всегда внезапно перед глазами снова встал образ залитого ядом пригорода. Перекрученные стволы деревьев. Оплывшие здания. Обожженные, подтаявшие кости повсюду. И смрад. Твари замирья? Нет, какое там. Самые ужасные вещи всегда творили свои. Люди.

- Я точно знаю, чего хочу! Но вот в твоей способности дать мне это, не уверен!

- Озвучь свое желание, смертный.

- Я хочу, чтобы в мир вернулись Основы! Хочу, чтобы боги вновь были обязаны соблюдать правила!

Глава 4

Я стоял посреди камеры, тяжело дыша. В висках все еще стучала кровь. Да, кошмары, связанные с прошлым мучили меня до этого самого дня. Но и помимо них хватало вещей, принять и смириться с которыми так просто не выходило.

Будущее… Будущее было темным и мрачным местом.

- Ха… А-пха-ха-ха! - я изумленно уставился на собеседника. - Ой, прости-прости. Я не хотел, но… Ты это с таким серьезным лицом сказал. Не про смерти и прочее, а про Основ. Ты ведь даже не знаешь, кто это, верно?

Я зажмурился и потряс головой. Что это вообще сейчас такое было? Меня будто накрыло и понесло. Чего разорался? Я потер виски.

Таблетки. Ну, точно. Наверняка начали действовать лекарства. Вот, блин.

Я медленно набрал полную грудь воздуха и выдохнул. Вдох-выдох. Вот так, намного лучше.

- Что ты имеешь в виду? - спросил я, с подозрением рассматривая Сэма.

- Именно то, что сказал. Ты не понимаешь, о чем просишь, - он хмыкнул. - Вернуть их не в моих силах, и не в твоих интересах, уж поверь. В некотором роде это настолько забавно, что я не сдержался. Остальные тоже будут в восторге, когда я им расскажу.

Остальные?

- Тогда, - я сделал паузу. - Тогда где они? Где эти боги?

- Основы не боги, - Сэм покачал головой. - И в этом главная твоя ошибка. Ты хочешь, чтобы боги соблюдали установленные Основами правила? Звучит красиво, не без того. Но ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Я больше ничего не скажу. Не могу. Но в то же время я заинтересован в сотрудничестве. И я, пожалуй, мог бы… подсказать, куда смотреть и что там искать. Вопрос в том, что ты можешь предложить за эту информацию?

Предложить? Вопрос поставил меня в тупик. Я никогда не рассматривал отношения с богами с этой точки зрения. А чего конкретный бог мог хотеть от человека? Одного человека. Ну, если вынести за скобки стандартное “род, дети, величие”?

- Чего ты хочешь? - мне так ничего и не пришло в голову, так что я попросту задал интересующий меня вопрос.

Он ухмыльнулся.

- А вот тут тебе должно стать интересно, - Сэм наклонился ближе, оперевшись локтями о колени. - Вся эта история с родами и величием - чушь собачья. Но ты ведь и так об этом догадывался, верно? Мне не нужны, ни твои жены, ни дети, не величие. Не ты один обеспокоен сложившейся ситуацией. Есть… скажем так, группа заинтересованных в сохранении статуса-кво лиц. Включая меня. Тех, кто видит в сложившейся… ммм… тенденции куда больше проблем, чем пользы.

- Что ты имеешь в виду? - я сузил глаза.

- Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Стал частью команды. Нам совсем не помешает человек в составе. Кто-то, готовый немного поработать руками ради общего дела. И наших общих интересов.

- Звучит крайне подозрительно, - не стал скрывать я. От меня не ускользнули ни слова “команда”, ни “человек”. - И неопределенно.

- Все просто на самом деле, - он склонил голову набок. - Мне нужен человек, готовый выполнять время от времени поручения. Задания, если хочешь.

- Угу, - кивнул я, поджав губы. - Замечательно. Но в чем тут мой интерес? Кроме расплывчатых заверений, что мы на одной стороне? И если ты вдруг не заметил, я сейчас не в том положении, чтобы что-то там выполнять.

- Это несущественно. Ничего такого, что нельзя было исправить. К тому же, не думаешь же ты, что я не предложу за твою служб… нет, это не совсем верное слово - за твое участие в моем проекте достойный дар?

- Дар? Ты… ты можешь вернуть мне способности к магии? - я не верил своим ушам. Никогда о подобном не слышал. Изгнание из рода - не то, что можно просто взять и обратить по мановению волшебной палочки. С другой стороны, о настоящем путешествии во времени я тоже никогда не слыхал. Если это правда…

- Нет, это мне не под силу. Магом тебе не стать. Но я способен предложить кое-что иное. А дальше дело за тобой.

- Что иное? - я нетерпеливо перебил бога.

- А мы уже договорились?

Проклятье! Боги не врали. И не говорили всей правды. Мой начальник в Канцелярии часто любил повторять: “хочешь прожить счастливую жизнь - не связывайся с богами”. До сих пор у меня не было повода сомневаться в его словах. Но будет ли иной подобный шанс?

- Чего конкретно ты от меня хочешь? - наконец, спросил я.