Самано положил руку на плечо Эко.

– Берегись Арроста и его войска. И никому не доверяй! Поскольку любой может оказаться во власти этого ужасного колдуна. Его магия очень сильна. Если ты встретишь кого-то, в чьих глазах мелькнёт яркий зелёный свет, знай – внутри него зло! Он одержим магией Арроста!

– Кто такой Аррост?

– Враг, который мечтает только об одном: править в Онейро и завоевать наш мир. Это старый недруг нашего народа. Он постарается тебя уничтожить.

– Почему? Что мы ему сделали?

– Это долгая история, – протянул Самано. – Раньше Аррост жил на Эйринии и был могущественным колдуном. Он был одержим поиском Смарагда, зелёного алмаза, дающего огромную силу своему владельцу. С помощью этого камня Аррост надеялся захватить миры Онейро и Эйринии. И к несчастью, в один прекрасный день камень попал к нему в руки.

– И что случилось?

– Зелёный алмаз позволял ему проходить из одного мира в другой. С помощью Смарагда Аррост мог создать непобедимое войско и сеять хаос. Тогда я убедил его, что я на его стороне, и последовал за ним в Онейро. Там я похитил у него Смарагд и вернулся на Эйринию.

– Так алмаз у вас?

– Нет. Я побоялся, что из-за него начнутся неприятности, и спрятал его далеко отсюда. Я оставил себе лишь пылинки от камня и время от времени использую их, чтобы усилить мою магию. Сейчас с их помощью я отправлю тебя на Онейро, и они же вернут тебя обратно.

Самано дал Эко маленький мешочек с частичками Смарагда и листок бумаги.

– Когда ты захочешь вернуться, надо будет посыпать эти частички себе на голову и прочитать магическую формулу. Но помни, как я уже сказал, колдовство кончится через девять дней. Так что будь всё время настороже. Особенно не доверяй некрофиллидам, любимым шпионам Арроста. Они могут менять облик, поэтому их очень трудно распознать.

Самано велел мальчику лечь на большой стол, около которого они стояли.

Он коснулся ожерелья, подаренного Нераидой, и прошептал несколько слов. Потом сделал то же самое с кольцом – подарком Лулуди. Потом накрыл Эко тонкой зелёной тканью.

Отяжелевшие веки Эко опустились. Над ним взвилась струйка зеленоватого дыма, словно улетучивалась его душа, а затем и тело медленно растворилось в воздухе.

Юго-запад Эйринии. Пустыня Агриат

Под палящим солнцем измученная Тарралея с трудом тащилась по соляной корке, хрустевшей под ногами. Отражение солнца на гладкой поверхности слепило глаза, губы пересохли. Она чувствовала себя мученицей.

Мистофор и Пейрат шли по её следам. И должны были вот-вот её настигнуть. Тарралея всегда всё просчитывала наперёд, но в этот раз недооценила противников. Она никак не ожидала, что они объединятся, чтобы её выследить! Прошлой ночью она даже видела вдалеке огонь их костра.

Тарралея развернула карту. К сожалению, тут вокруг всё было такое одинаковое, что точно сориентироваться было невозможно.

Недалеко отсюда, в центре оазиса, должен был находиться древний храм. Но сколько она ни всматривалась, на горизонте были только дюны.

Тут послышался вой. Это был пинед*, которого купеческие караваны использовали, чтобы находить дорогу. Он был похож на мускулистого гиппопотама со стальными челюстями.

Тарралея понимала, что преследователи скоро её догонят. В отчаянии она уже решила, что ляжет и будет лежать, пока жара не сделает своё дело. И только последняя надежда заставила её подняться на холм. Может быть, там, за ним, окажется оазис – конечная точка её путешествия.

Фитос прижала к себе зелёный алмаз и чудесным образом оказалась на вершине холма.

По её пересохшей коже стекали капли пота. Последние силы покинули её. С тяжёлой головой, с затуманенными глазами она стояла, покачиваясь, пока не рухнула на землю. Виски дико болели, голова шла кругом. Потрескавшиеся губы жаждали воды.

Когда Тарралея снова открыла глаза, то обнаружила, что лежит на краю бассейна с зеленоватой водой. Оазис! «Дар богов», – подумала она и жадно припала к воде губами. После нескольких глотков она села, продолжая, и стала черпать драгоценную влагу горстями.

Вдруг на её правое плечо опустилась тяжёлая рука. Потом и на левое.

Она не успела ничего понять, как её рывком подняли на ноги.

Солнце слепило её. Она растерянно моргала.

– Мистофор, – пробормотала она.

Перед ней стоял ещё один человек.

– И Пейрат, – произнесла она с улыбкой, узнав бандита, которого ещё недавно сама связала и ограбила. Все злодеи были в сборе.

– Задала ты нам работу, – сказал Пейрат, – но теперь ты за всё ответишь!

– Как удачно! У меня есть с собой деньги. Старый друг дал мне двести тысяч нумизм в обмен на незабываемую прогулку по лесу.

Пейрат зарычал:

– Ух! Разрази тебя гром!

Оказавшись в мире Онейро, Эко обнаружил, что его окружают гигантские отвесные скалы. Юный фитос двинулся наугад к одной из них, но быстро понял, что просто потеряется среди этого хаоса. Он достал компас и повернул стрелку к надписи «Океанский камень». Циферблат медленно, с металлическим щелчком, вернулся в исходную позицию, над коробочкой вспыхнул луч света в форме веера, осветивший горный пейзаж, и красная линия указала нужное направление.

Фитос подскочил от неожиданного громкого щелчка.

– Уже всё! – огорчился он, когда свет погас. – Кактус!

Он не успел толком рассмотреть направление. А если снова повернуть циферблат? Но тут Эко вспомнил о предупреждении Самано: каждое использование компаса сокращает время на два часа!

– Ну я хотя бы увидел, в какую сторону идти, – решил мальчик и стал подниматься в гору.

Склон был крутой, но в итоге тропинка привела Эко к туннелю. Мальчик зашёл было внутрь, пробираясь вглубь на ощупь, как вдруг раздалось громкое «Апчхи!». И кто-то чиркнул спичкой.

Галерея осветилась, и Эко увидел, как на него, наклонив голову, несётся маленький человечек с факелом в руке. Бежал он вслепую, поднял глаза лишь в последний момент и попытался избежать столкновения с мальчиком. Но было уже поздно…

Они оба растянулись среди стопок книг.

– Аккуратнее надо быть! – проворчал лысый коротышка. – Апчхи!

Факел погас.

– Ррапс! – зарычал незнакомец.

Снова раздалось чирканье спички, и огонь осветил лицо бородатого старика. Он был одет в кору! Во рту у него было всего два зуба: один сверху, другой снизу.

– Вы… кто? – спросил Эко.

– А ты? – ответил тот. – Апчхи! Лотос! Спички закончились! Я хранитель этой пещеры, мой мальчик. Ты зачем сюда явился?