обед, и мы следуем за стажерами в кафетерий. Там накрыт гигантский шведский стол с ребрышками и жареной картошкой, но никакое количество вкусной еды не может улучшить мое настроение после сегодняшнего прокола.

– Я шел прямо за Эль Сидом! – чавкая, говорит Умберто. – Второе место сразу за профи!

– Технически ты не шел ПРЯМО за ним, – поправляет Мэтт. – Но второе место – это потрясающе.

Стараюсь радоваться за Умберто, вместо того чтобы расстраиваться из-за себя самого и своего последнего места. Оглядываю столовую, заполненную счастливыми ребятами, и гадаю, почему же мне так трудно быть одним из них.

Становится получше

Бредя обратно к своей консоли, чтобы снова засесть за первый уровень «Арктического ниндзя», я гадаю, так ли уж хороша была идея вступить в эту фокус-группу. В смысле – почему я чувствую себя лузером? Сегодня же суббота! Я мог бы кататься на скейте, тусоваться на Променаде, лопать пиццу перед теликом с Боди и Фрэнком. Если бы я хотел ощутить себя жалким и никчемным, то с тем же успехом мог бы пойти в школу.

Том говорит, что в этом раунде призы получит первая ТРОЙКА игроков. Я знаю, что у меня шанса нет, но рад уже и тому, что гоняю по уровням куда быстрее, чем в первый раз. Как будто то, что я начал с нуля, дало мне видеоигровые суперспособности. Мой счет мигом переваливает за десять тысяч очков. Не знаю, как справляются остальные конкурсанты, потому что всю свою энергию до последней капли трачу на погружение в мир нарвала Скиппи и его магических порталов. Но это не моя обычная сосредоточенность, которую подхлестывает паника, – это расслабленная концентрация, которая временно дает мне почувствовать СЕБЯ Эль Сидом.

Заслышав свисток Тома, я немедленно жму на «сохранить». Может, я и не самый башковитый парень в комнате, но одну и ту же ошибку дважды не повторяю.

– Третье место со счетом 21723 получает игрок за консолью номер шесть! – выкрикивает Том.

Умберто разгоняется в кресле и резко тормозит перед Томом, чтобы забрать приз.

– Он реально хорошо идет, – шепчет Мэтт. – Думаю, все это программирование себя окупает.

– А второе место со счетом 27556 занимает игрок за консолью номер четыре!

Моя челюсть клацает об пол, когда Карли встает и идет за выигрышем.

– А ЭТО-ТО как произошло? – недоумевает Мэтт. – Одно дело обогнать нас, но обойти Умберто?!

Сжимая в руке пятидесятидолларовый чек, Карли исполняет коротенький радостный танец по дороге обратно на свое место.

Я гляжу на свой счетчик, который показывает 19876 – число, которое на фоне моих друзей начинает казаться ничтожным.

– И с невероятным счетом 240807…

Все в помещении ахают, услышав о таком вопиющем показателе. Том успокаивает нас, прежде чем договорить:

– Первый приз уходит к игроку за консолью номер восемь.

Эль Сид проходит по комнате так, будто выиграть две сотни долларов субботним деньком – это ничего особенного.

– Он мне уже отвратителен, – шепчет Мэтт.

Умберто пихает его локтем:

– Ладно! Отдай парню должное.

Пока мы собираем вещи, чтобы уходить, Карли подскакивает на месте, точно чирлидерша:

– Я совершенно точно знаю, на что потрачу эти деньги.

– Да какая разница, – перебиваю я. – Вот как тебе удалось набрать столько очков?

– Ага, – подключается Мэтт. – Тебя Эль Сид втихаря натаскивает, что ли?

Карли смеривает нас взглядом:

– Ах да! Я же недостаточно умная, чтобы самой разобраться в этой игре, так?

– Этого никто не говорит. – Умберто подкатывается к ней. – Просто, может, ты узнала какие-то хитрости, которыми можешь поделиться?

У Карли по-прежнему раздраженный вид:

– Может, и узнала. А вам, ребята, стоит почитать инструкцию. Там – все, что нужно знать.

Она спешит догнать Эль Сида, своего нового лучшего друга.

– Почитать инструкцию, чтобы лучше играть в видеоигру? – повторяю я. – Ничего глупее в жизни не слышал.

– Ладно, – говорит Умберто. – Давайте-ка наведаемся к столу со снеками, прежде чем ехать домой.

Мы набиваем карманы мюсли-батончиками, и я жутко рад за Умберто и Карли. А талантом Эль Сида я просто поражен.

Диванный овощ

Брат Мэтта, Джейми, на двадцать минут опаздывает забрать нас, но мы не жалуемся: у него для нас пакет с рыбными тако с пылу с жару. К тому моменту, как мы доезжаем до моего дома, от них остаются лишь скомканная бумажная упаковка и пустые контейнеры от сальсы, которые замусоривают пол в машине Джейми.

Входя домой, я чувствую сытое тепло, и бодрые звуки «Марио», доносящиеся из кабинета, меня шокируют. Папа, по-прежнему в пижаме, сидит перед телевизором.

– Ты в Восьмом мире? – спрашиваю я. – Сколько же ты уже играешь?

Папа отвечает только после того, как Марио гибнет:

– Почти с самого завтрака.

Я смотрю на часы на каминной доске. Уже почти четыре часа дня.

– Э-э… А где мама?

Папа отвечает, что она поехала шопиться в Малибу с подругой и скоро вернется.

– Тогда, может, тебе одеться? – Странновато давать советы о том, как не получить по шее от мамы.

– Еще несколько минуточек. – Он сидит так близко к экрану, что я внезапно задумываюсь, не права ли была мама насчет всей этой истории с тем, чтобы вставать и разминаться.

– Я собираюсь вывести Боди погулять. Хочешь с нами? – предлагаю я.

На этот раз папа даже не отвечает – просто продолжает пялиться в экран. Я искренне радуюсь, когда к дому подъезжает мамина машина.

– Пап, мама приехала. Хочешь, я это уберу? – Я тянусь к контроллеру, но папа успевает отдернуть его.

– Я победил Боузера, так что попал в секретный мир, – говорит он. – Еще пять минуток.

Мама заходит в дом, неся два изящных пакетика с ручками-ленточками, из чего следует, что получатель плодов ее экскурсии по магазинам вряд ли я. Она смотрит на папу, потом на меня.

– Только не говори, что он так весь день просидел, – шепчет она.

Я отвечаю, что нашел папу в таком виде, вернувшись из «Глобал геймс».

– Ему нужно найти работу, – шепчем мы хором.

Отец внезапно вскрикивает так, будто Боди сбила машина.

– Джереми! – шикает мама. – Про себя!