это прочитать, не говоря уже о произношении? И что важнее – как я должен пробраться через десять (!) абзацев текста, если мое внимание то и дело перехватывают все эти точки?! Гляжу на Карли, которую и точки, и ЧТЕНИЕ оставляют, судя по всему, совершенно безмятежной.

Последний текст – про гориллу Коко. История интересная (в прошлом году я смотрел передачу про Коко по ТВ), но напоминает мне, что скоро мы расстанемся с Фрэнком. Конечно, какое-то время мы еще сможем с ним видеться, но после того, как он отучится в Обезьяньем колледже и отправится к кому-то в качестве компаньона, уже вряд ли.

Тогда уже ТОТ человек станет постоянным другом Фрэнка, а не я. От этого мне хочется, когда за Фрэнком приедут забирать его обратно в Бостон, спрятать его у Мэтта и притвориться, что не знаю, где он. По определенным причинам мне не вообразить, чтобы мама подписалась на такой план.

Мисс МакКоддл хлопает в ладоши так же, как когда мы еще учились у нее в нулевке:

– Окей… стоп!

ЧТО?!

Мисс МакКоддл улыбается, собирая наши работы:

– Не хватило времени, Дерек?

Как же мне объяснить, что мне ВСЕГДА не хватает времени, – чтобы пройти тест, сообразить, зачем над буквами стоят точки, или сделать так, чтобы у меня не забрали обезьяну…

По крайней мере сегодня – снова суббота

То, что я завалил практический тест, сюрпризом не становится. Зато ДЕЙСТВИТЕЛЬНО удивляет, что трое моих одноклассников – тоже. Выходит, класс мисс Линч надрал нам зад, и мисс МакКоддл отнюдь не в восторге. Каждую свободную минутку до конца недели мы прогоняем материал заново. Так что к следующей субботе я уже жду не дождусь возможности утопить свои горести в мире «Арктического ниндзя».

Всегда находятся люди, которые вечно на все жалуются, и парень, который стоит передо мной в очереди к столу со снеками, именно из таких. Он рассказывает всем, кто только готов слушать, какая вшивая игра «Арктический ниндзя»:

– Миров должно быть больше. И пасхалок там явно недостаточно. – Он так нагружает свою тарелку творожным сыром, что бейгл[5] совершенно скрывается под ним. – Говорю вам, эта игра станет гигантским провалом – хуже, чем «Инопланетянин» от «Атари». Они закончат закапывая все непроданные копии игры в Нью-Мексико – помяните мои слова.

Не хочу, чтобы негативная аура этого типа забрызгала меня, так что воздерживаюсь от еще одного пончика и направляюсь на свое место.

Том проводит первую половину утра расспрашивая нас, какие пакеты расширений мы обычно покупаем. После чрезмерно долгих групповых дебатов он, наконец, объявляет, что пора поиграть.

– Сегодня мы займемся кое-чем новеньким, – добавляет он. – Мы хотим посмотреть, как вы справитесь с командной игрой.

Некоторые ребята кажутся воодушевленными, другие – разочарованными. Мои навыки гейминга – ниже среднего, так что я не откажусь ни от какой помощи.

Никто еще не успевает выбрать себе напарника, а Том уже пролистывает экраны на своем айпаде, называет имена и делит нас на пары.

Я прислушиваюсь и к именам своих друзей. Умберто и Мэтта ставят в пару к ребятам, которых я не знаю, а Карли оказывается моей напарницей.

Умберто указывает на очень высокого парня, который машет руками в воздухе:

– Этот счастливчик заполучил в напарники Эль Сида. Можете себе представить? Спорим, наберет больше очков, чем за всю жизнь.

Паренек с нелепым видом кланяется Эль Сиду на виду у всех присутствующих, будто тот – король Великобритании. Эль Сид, кажется, сгорает со стыда и хватает парня под руку, принуждая вернуться в вертикальное положение. Высокий никак не может взять себя в руки и скачет вокруг, точно вышедший из-под контроля тренажер-попрыгунчик.

– Ну что за дурень, – говорит Мэтт.

– Шутишь? Я бы точно так же себя вел, оказавшись в паре с Эль Сидом, – Умберто делает разворот в своем кресле: – Если бы мог прыгать, понятное дело.

Мы с Мэттом против воли смеемся: Умберто на самом деле один из самых веселых наших знакомых.

Карли подходит, потирая руки, будто только что нашла тайную карту, ведущую к закопанным сокровищам:

– Давай отожжем, Дерек!

Забавно видеть Карли, настолько взволнованную видеоигрой, – и это после того, сколько нервов она нам истрепала за время нашей дружбы по поводу всех тех часов, что мы зависали за разнообразными контроллерами. Но ее энтузиазм заразителен, и я ловлю себя на мысли, что у нас с ней и правда может быть шанс попасть в список сегодняшних победителей.

Поскольку мы играем в командах, игра идет быстрее, и приходится преодолевать больше препятствий. Меня удивляет, насколько улучшились навыки Карли. Когда снеговик-каннибал атакует, она бросает мне гарпун и перекидывает меня через стену из ледяных блоков, чтобы я не попался дронам, стреляющим сосульками. Я замечаю, что несколько раз говорю «неплохо!» в ответ на ее ходы.

Четвертый уровень в «Арктическом ниндзя» – мой любимый. Он непредсказуемый, скоростной, и графика там невероятная. Так что я удивлен, когда на этот раз все оказывается иначе. Видимо, совместная игра открывает новые сценарии. Должно быть, остальные тоже добрались до нового уровня, потому что я слышу, как народ с разных концов комнаты кричит «Ого!».

Эта новая часть визуально не похожа на остальную игру, так что на минутку я растерялся и мой нарвал просто стоит столбом, соображая, что теперь делать, – пока Карли не отталкивает меня с пути демонического браконьера.

– Ты меня просто спасла.

– И не раз. – Она не сводит взгляда с экрана.

Может, дело в нашей дружбе, но мы с Карли находим общий ритм и работаем в нем до самого конца. Когда ее нарвал двигается влево, я прикрываю ее, так что нас не атакуют злобные приспешники браконьера.

Как только мой нарвал добирается до тоббогана, на котором можно съехать на следующий уровень, Карли прыгает передо мной и бросает запасной бивень нарвала в леммингов, пытающихся заполучить секретный код прежде нас.

Мы с Карли неудержимы – по крайней мере в