ног. Еще вчера она была просто Аннет. А сегодня графиня Кафская?

- Да, сама королева. Ну, так как, Ваша Светлость? Оставить вам Сали или другую прислать?

- Нет, нет. Пусть останется Сали…

Всё время, пока молоденькая служанка порхала возле Аннет, девушке казалось, что теперь  у неё нет пути назад. Раз королева нарекла её графиней, значит, она уверена в том, что Аннет согласится. И значит всё уже решено?

Когда Сали принялась за причёску, Аннет пришлось выйти из задумчивости.

- Сали, не зачёсывай мне волосы назад. Мне так не нравится.

- Но Ваша Светлость, вы не можете ходить растрепанной!

- Не растрёпанной, а с распущенными волосами!- Аннет раздражала непонятливость служанки. Разве она не видит, что с гладко зачёсанными волосами она похожа на лягушку? Ей необходимо спрятать свои уши под волосами.

- Но, королева Исавия строго следит за опрятностью всех придворных. А с распущенными волосами вы будете словно деревенская пастушка. Дамы знатного сословия всегда убирают волосы.

Аннет со вздохом согласилась. Она теперь графиня и должна следовать каким-то непонятным правилам. Когда её туалет был завершён, девушка с тоской разглядывала своё отражение в зеркале. Ах, если бы не её уши, и не этот длинный нос!

Однако королева Исавия, напротив, пришла в восторг, увидев Аннет.

- Моя милая, ты чудесно выглядишь! С этой причёской ты вылитая Марта! Всегда так зачесывай волосы! А сейчас, мы с тобой прогуляемся, и поговорим об очень важных делах.

С этими словами Исавия повела Аннет в королевский сад. В другое время, Аннет наслаждалась бы красотой царящей в саду. И чудесные цветники, и причудливо постриженные деревья, фонтаны, в виде райских птичек- всё это могло бы занять девушку на долгое время. Но сейчас Аннет было явно не до этого. Она всё еще не знала, что ответить королеве.

Исавия, впрочем, не стала ходить вокруг да около:

- Аннет, что ты мне скажешь? Ты выглядишь такой несчастной, что у меня просто сердце разрывается! Тебе не нравится во дворце?

- Ваше Величество, здесь, конечно, очень красиво. Но, это не для меня. Я чувствую себя здесь чужой.

- Аннет, это просто с непривычки.

- Может быть. Ваше Величество, почему меня теперь называют графиней?

- Но, Аннет, если ты станешь невестой Дреда, то у тебя должен быть титул. Пусть все считают тебя моей дальней родственницей. Из знатного, но разорившегося рода.

- Но, ведь это неправда. Я простолюдинка. И мне не верится, что король Дред по своей воле хочет меня взять в жёны.

Исавия вздохнула:

- Аннет, поверь мне, у королей зачастую нет выбора. Они женятся не по зову сердца, а так, как требуют того интересы королевства. Дред сам принял решение - найти девушку, которая была бы по крови наследницей короля Эдуарда. У него нет выхода. Или война, или брак по расчёту.

- Он сам? Но, разве ему не хочется взять в жёны ту, которую он будет любить?

Исавия грустно улыбнулась:

- Король прежде всего должен думать о королевстве. Это его долг.

Аннет стало стыдно. Она даже и не подозревала, что король Дред такой…такой…

- Аннет, чего ты боишься? Разве тебе не хочется жить во дворце, носить красивые и дорогие платья? Танцевать на балах? Жить в роскоши и богатстве? Что ты теряешь?

Девушка посмотрела в синие глаза королевы и поняла, что может довериться этой женщине:

- Ваше Величество, я всегда мечтала о любящем муже, большой семье. В моих мечтах не было ни дворцов, ни богатства. Я представляла, как буду заботиться о своем супруге, как он будет со мной ласков и внимателен. А став королевой я лишусь своей мечты…

- Но, почему ты думаешь, что мечта не сбудется? Король Дред не чудовище, он может быть и внимательным, и добрым.

- Но, разве он сможет полюбить меня?- в глазах Аннет было такое отчаяние. Все годы, проведённые на постоялом дворе, она мечтала о любви, которой ей так не хватало! И сейчас добровольно лишить себя последней надежды на любовь?

Исавия усадила Аннет на ближайшую скамью.

- Милая моя, всё не так страшно, как тебе представляется. Я тоже выходила замуж за короля Аскольда не по любви. Я его до свадьбы видела один раз. И мне он совсем не понравился. Но, после свадьбы он мне открылся с другой стороны. И я влюбилась в него. И все годы, что мы провели вместе, я не была обделена его заботой и нежностью. И Дред полюбит тебя. Он только кажется неспособным на глубокое чувство. Но я то знаю своего сына. Аннет, дай ему шанс.

Девушка молчала. Возразить королеве ей было нечего. Да и как тут возражать? Сама королева просит её. Её, простолюдинку, просит сама королева!

- Хорошо, Ваше Величество. Я согласна…- Аннет выдохнула согласие, будто шагнула в пропасть.

Исавия тут же крепко обняла девушку и расцеловала:

- Дорогая моя, ты не пожалеешь о своём выборе!

Только Аннет в этом как раз и сомневалась. Однако королева уже строила дальнейшие планы:

- Аннет, нам с тобой предстоит серьёзная работа. Особенно тебе. Ты молода, красива, добра и невинна. Но этого недостаточно для того, чтобы стать невестой короля. Тебе необходимо научиться хорошим манерам, этикету и восполнить кое-какие пробелы в образовании. Поэтому, через несколько дней ты отправишься в загородный дворец Селенгов. Он располагается в живописном местечке - там очень красиво. Я бы хотела отдохнуть там от всей этой дворцовой суеты. Но самое главное - там ничто и никто не будет тебя отвлекать от занятий. Я подберу лучших наставников для тебя. И даже пришлю  учителя танцев. Так что скучать тебе будет некогда.

- Ваше Величество, а вы поедете со мной?- Аннет отчего-то испугалась. Ей хотелось, чтобы королева всегда находилась рядом, где-то поблизости. Это единственный близкий ей человек на сегодняшний день.

Королева вздохнула:

- Аннет, я обещаю, что буду навещать тебя. Но поехать с тобой не могу. Во дворце столько дел, предстоит подготовка к балу.

- А можно мне остаться тогда здесь? Я не буду отвлекаться от занятий, обещаю.

- Нет, Аннет. Пойми, это вопрос и твоей безопасности. Во-первых, никто кроме определённого круга лиц не знает, что король определился с невестой. Ты неопытна, доверчива. Дворцовые интриги не должны коснуться тебя! Ведь помимо завистников найдутся и те, кто