— Кто вы? — снова спросил он. — Откуда вы родом? Кто ваши родители? Откуда пришли, и куда потом уйдёте? Где ваш дом?

— Один хороший человек сказал «дом там, где тебя ждут»… — произнесла я и сглотнула. А ведь правда, всё это время я даже не задумывалась, а где оно, моё место? Есть Песчаный город, но это не дом, а скорее временное пристанище.

Он тихо подошёл, встал позади меня и положил руки на мои плечи. Я вздрогнула. Его руки были горячими. В этот момент мне захотелось, чтобы он обнял, сгрёб в охапку, окутав своим теплом.

— Где ждут вас? — спросил он тихо.

— Везде и нигде одновременно…

— Разве так бывает? Мы все хотим, чтобы нас кто-то ждал.

Я развернулась к нему и посмотрела в синие глаза. Красивый мужчина, очень красивый дракон. Сколько лет я одна? Восемь здесь и пару лет дома, десять лет у меня не было отношений…С бывшим мужем прожили совсем немного. Нет, он не обижал и не поднимал руку, но как-то практически сразу стало понятно, что мы разного поля ягоды. Детей не случилось, и мы, можно сказать, вполне мирно разбежались в разные стороны. А потом как-то не складывалось, совсем и ни с кем. Встречался мужчина, что-то завязывалось, а потом приходило чёткое осознание «не то». На этом всё и заканчивалось. Ардас был другим. Он излучал силу, уверенность и спокойствие, которые мне так были необходимы. Я не могу остаться с ним, всё закончится и придётся уйти. Но, я могу позволить себе небольшую слабость, я могу себе позволить вспомнить, что значит нежность и тепло мужских рук. Но не сегодня, не сейчас.

Он внимательно на меня смотрел, его взгляд то и дело переходил к моим губам, подбородку и далее вниз по шее…Он медленно наклонялся к моим губам… Я сделала шаг назад, высвободившись из его захвата, обошла по часовой стрелке и направилась к двери.

— Спасибо за ужин, Ваше Величество, — сухо поблагодарила, стоя к нему спиной.

Выйдя из столовой, пошла по коридору обратно туда, откуда мы пришли со служанкой. Впереди мелькнуло что-то чёрное. Спустила по лестнице вниз. Чтобы попасть в крыло Гарема, нужно было повернуть налево, но справа я услышала шум. Повернула направо и попала в маленькую гостиную: комната была круглой, там стояли маленькие диванчики и большие напольные вазы, в центре находился круглый столик на невысоких ножках. Видимо, когда-то в этой гостиной собирались девушки из Гарема. В гостиной был один вход, и было непонятно, откуда шёл шум. Я внимательно осмотрелась, нет, другого входа точно нет. Пройдя к противоположной стене, начала её ощупывать. Неожиданно! Стена заходила за другую стену, создавая в промежутке небольшой проход, но стоя у двери, этого не было видно, стены были оформлены в едином стиле и разницы не ощущалось. Я проскользнула в проём. Несколько ступеней вниз. Темный сырой коридор, но вполне освещённый. Немного пройдя по коридору дальше, увидела, что справа имеется ответвление: ещё коридор, но более узкий. В нём был полумрак, горело всего несколько магических светильников. Присмотревшись, поняла, что вижу Чёрного мага. Он быстро направлялся вглубь по коридору. Я прошла немного вперёд и поняла, что он заканчивался тупиком. Так куда он идёт? Он исчез, просто исчез перед стеной. Подошла ближе. Так, теперь понятно: скрывающее магическое заклинание, позволяющее тому, кто наложил беспрепятственно войти, а от посторонних срабатывающее, как сигнализация. Если присмотреться, то сквозь пелену просматривался вход. Войти могу, но нарушив защиту, обнаружу себя. Что ж, теперь я хотя бы знаю, где предположительно могли находиться девушки. Подождём.

Решила вернуться в свою комнату, по пути обдумывая ситуацию. Очень удобное место для мага. Крыло Гарема больше не использовалось, здесь практически никого не было, слуги не появлялись. Но теперь здесь жила я, несколько раз в день приходила служанка, да и Нияр меня посещал. Если сегодня его увидела я, значит и ещё кто-то мог видеть. Нужно аккуратно расспросить слуг.

Вошла в комнату, не сразу заметив свёрнутый в несколько раз листок бумаги на полу. Его, видимо, просунули под дверь в моё отсутствие. Развернула, на нём было написано всего одно слово «Шаршаш». Вот оно — моё второе испытание.

Она вышла в центр, и остановилась. Спокойная. Я видел — она не волновалась: или знала, что за испытание её ждёт, или настолько была уверена в себе. Арена затихла, все ждали начала испытания. Краем глаза увидел Императора низшего мира, в его глазах читалась тревога, так переживают за небезразличных людей. Не думаю, что они знакомы, слишком он недосягаем, даже для некоторых правителей.

Состязание началось, и появились кроки. Зверь внутри откровенно нервничал, ворочался, крутился, и отвлекал моё внимание. Я следил за тем, что происходит на Арене. Приготовилась, вытащила мечи. Кроки окружали её, были всё ближе. Чего ждёт? Почему не вступает в бой? Я заёрзал на троне, хотелось вскочить и броситься защищать её. Но нет…

Подпрыгнула, перевернулась в воздухе, выставив мечи в сторону, и начала крутиться вокруг своей оси с невероятной скоростью…Ого! Где-то я уже такое видел, давно, вспомнить бы где… Двигалась быстро между кроками, очень быстро, сносила головы. Она знала, что делает, она имела дело с ними раньше. По арене начал разноситься тошнотворный запах кроки кроков. Высокородные леди начали вскакивать со своих мест, и, закрывая нос платками, бежать на свежий воздух. Мужчины оставались на своих местах, жажда интересного зрелища была важнее запаха.

Эффектно закончила бой, вывернув мечи из рук последнего крока и отрубив ему голову. Она умела обращаться с оружием, как опытный воин, закалённый в боях. Такому нельзя научиться в теории, только в реальном бою, только на войне. Я знал женщин-воительниц, они сражались наравне с мужчинами, многое умели, но Али умела в разы больше.

Кто же ты такая? Откуда пришла? И зачем ты здесь? У меня не было ответов ни на один из этих вопросов. Женщина-загадка. И чем дальше, тем больше хотелось её разгадать.

Женщины всегда меня боялись. Даже когда делили со мной постель по собственному желанию, страх в глазах всегда присутствовал. Я всегда старался быть нежным, хотел видеть в женских глазах желание и страсть, а в итоге, ни одна из них не была искренна со мной. Кто-то говорил, что они боялись меня из-за шрама на лице, кто-то, что из-за рассказов о моей жестокости.

Али не боится, она никого и ничего не боится. Смотрит на меня, как на равного. Демонстративно поклонилась публике и мне. Этот поклон говорил «вы хотели зрелища — я вам его дала, завтра будет больше». Не дождалась оглашения результатов, развернулась и пошла к выходу.

Хочу пригласить её на ужин.

Позвал служанку, которая ей прислуживает, приказал привести Али в малую столовую. Здесь уютно, небольшое помещение, маленький стол, можно быть ближе к ней. Насколько ближе? Откажет или придёт?

Всё-таки пришла…Я видел, что сомневалась в своём решении. Но мне хотелось провести с ней хоть немного времени. Не любит вино, попросила что-нибудь покрепче. Относительно любой другой женщины, меня бы это удивило, но не с ней. Не такая, во всём не такая.