Нияр уже стоял наверху.

— Дамы и господа, мы приветствуем нашу претендентку — Али! — прогремел его усиленный голос. На трибунах воцарилась тишина. — Сегодня ей предстоит первое испытание. Да начнутся Алые игры!

Время катилось к вечеру, было ещё светло, но закат неумолимо приближался. Я стояла в центре арены, по всему периметру горели факелы, создавая танцующие блики.

Я закинула руки за спину, нащупала рукояти мечей. У Стражей оружие появлялось только в случае необходимости, всё остальное время было скрыто. Хотя, и магией можно было скрыть всё, что угодно. Я приготовилась.

Под ногами слегка завибрировала земля, и из песка, как чёрт из табакерки, начали появляться кроки. Они как винты выкручивались из земли в разных местах. Через несколько минут вокруг меня появилось около двухсот кроков. Я в центре — это моё преимущество. Время для моего коронного номера. Они начали двигаться ко мне, постепенно сужая круг вокруг меня. И вот когда они приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки, я резко оттолкнулась от земли, выставив мечи в стороны, перевернулась, оказавшись головой вниз, и закрутилась, при этом мечи сработали как винт-нож на мясорубке. Несколько быстрых оборотов в воздухе, и первые головы полетели с плеч. Я использовала этот приём, если противников было много, и они находились близко. Сальте назад, и я оказалась позади кроков. Так проще — за спиной чисто, противник перед глазами. О, их осталось намного меньше. Я ускорилась, начала двигаться между ними, быстро, очень быстро, они даже не успевали среагировать на моё перемещение. Ещё через десять минут их осталось меньше пятидесяти. У кроков всегда есть своего рода главный, он не нападал, стоял в стороне. Ладно, «красавчик», ты будешь последний.

Боковым зрение заметила, что дамы вскакивали с своих мест и убегали прочь. Видимо, «аромат» кроков дошел до первых трёх ярусов, но мужчины сидели на своих местах. Я не чувствовала запаха. Вчера, заблаговременно, попросила Зиру достать порошок корня Лок, помазав им в носу, можно было заглушить обоняние на пару часов.

Я продолжала двигаться быстро, теперь, когда кроков осталось меньше, они рассредоточились, и успевали реагировать на меня. Ранить всё равно не смогут, я не позволю. И вот, остался последний. Он вскинул два меча и сделал выпад. Наш бой продолжался недолго, я зацепила своим мечами его оружие под низ, резко вывернула, и его мечи, выскочив из рук, полетели вверх. В этом момент я срубила его голову. Его оружие, сделав несколько движений в воздухе, полетело вниз, воткнувшись чётко по бокам от его головы. Финальный штрих.

Бой закончен. Повернулась лицом к императорской ложе. Ардас смотрел на меня. Эмоции на лице сменяли друг друга: восхищение, удивление, тревога…нежность?

Вставила мечи в ножны за спиной. Демонстративно поклонилась публике, развернулась и пошла по направлению к двери. Уже закрывая дверь, услышала голос Нияра: «Первое испытание пройдено. Абсолютная победа. Второе испытание ждёт нас завтра»…

Дойдя до своих покоев, поняла, что обоняние начинало возвращаться ко мне. «Аромат» кроков шёл от одежды. Набрала воды и быстренько забралась в ванну, хотелось смыть этот день с себя. Одежду и сапоги почистила бытовой магией, в этом мире её использование было также обыденно, как чистка зубов с утра. Кроме этой, одежды в моём гардеробе больше никакой не имелось. Стражу нужно немного, это касалось всего. Платье в этом мире мне приходилось надевать всего несколько раз, и то только по причине «вызова», таковыми были обстоятельства. А вообще, гардероб здесь мог быть довольно разнообразным для женщин, каждое королевство преследовало собственную моду: платье могло быть пышным и не очень, с открытыми плечами или длинными рукавами, но обязательно до пола — показывать ноги было верхом неприличия. Каждый мог «наколдовать» себе наряд для нужного случая, одежда не оставалась с тобой навсегда, но на один вечер легко — та самая бытовая магия.

Понежившись в ванне около часа, заставила себя вылезти. Уже вечер, Зира должна принести ужин. Она уже ждала в комнате, но на столе не было подноса с едой.

— Собирайтесь, леди, я провожу вас, — отчеканила служанка.

— Эм, куда? — я устала, мне хотелось есть и спать.

— Его Величество приглашает вас на ужин, — ответила быстро она, с таким довольным видом, как будто Величество пригласи её.

— Зира, я могу отказаться?

— Не стоит, леди, Императору не отказывают.

Вот блин, есть мы будем, а вот спать нам не дадут!

Я быстро оделась, высушила волосы и побрела за Зирой. Мы вышли из крыла Гарема, свернули направо, поднялись по лестнице и оказались в длинном широком коридоре второго этажа. Дааа, вот это великолепие! Лепнина, золотые подсвечники, колонны, украшенные позолотой — невероятное великолепие. Мы прошли до самого конца этажа, и остановились перед дверью. Служанка распахнула дверь, жестом приглашая меня войти. Это была малая столовая, насколько я поняла. Небольшой стол на шесть персон, большой камин у стены, напротив диван-софа. Во главе стола сидел ОН. Когда я вошла, Ардас тут же поднялся, жестом приглашая меня сесть на стул рядом с ним. Стол был накрыт, слуг не было в комнате, значит уже всех отправил.

— Я надеюсь, вы не откажитесь поужинать со мной? — ласково промурчал Император.

— О, ваше Величество, боюсь, вы не оставили мне права выбора, — откровенно съязвила я. Я действительно устала. Император подкол понял, и некоторое время мы ели молча.

— Я наблюдал сегодня за вами на Арене, — прервал он тишину. — Вы великолепно сражаетесь, точно знаете, что делать и не боитесь. Некоторых пугает один только вид кроков.

— А некоторых, один только запах, — мы рассмеялись. Напряжение между нами немного спало, и стало комфортнее находиться с ним рядом.

— Кто вы? — вдруг неожиданно спросил он. — Кто вы, рыжая фея с зелёными глазами?

Последние слова он произнёс практически шёпотом. Я сглотнула. Он выжидающе смотрел мне в глаза. Я не могла отвести взгляд, хотела, но не могла. Я тонула в этой бездонной синеве, и спасти меня было некому. Секунда, глаза Ардаса почернели, зрачок вытянулся и стал янтарным…теперь на меня смотрел дракон… Ну здравствуй, Величество номер два! Ещё секунда, и опять синие. Я с трудом разорвала этот взгляд. Мне срочно нужно выпить, но на столе стояло только вино. Я осмотрелась по сторонам, где-то должны быть напитки. Император осматривался вслед за мной.

— Я не пью вино, можно чего-нибудь покрепче? — мне было душно от его близости.

— Конечно, — он чуть улыбнулся и встал. Подошёл к напиткам и плеснул в стакан то, что я любила. Вернулся обратно и протянул стакан мне.

— Любите напитки покрепче? — немного наклонившись, спросил он.

— Угу, и мужчин той же крепости… — что я несу, закройте мне рот. Глаза Императора потемнели, он наклонился ещё немного, не отрывая взгляд.

От него приятно пахло…морем…легкий свежий запах морских волн окутывал, даря ощущение спокойствия и гармонии…Его лицо перед моим — близко, непозволительно близко. Я встала и отошла к окну, повернувшись к нему спиной.