— Теперь немного лесом. Потом «седьмое поле» пройдем,тут и малинник будет.

Дорожка была ровная и сухая, они бодро поспешили дальше.Эрдель носился по лесу большими кругами. Дошли до большой поляны, которуюместные называли «седьмое поле», и обогнули ее с левого края. Персик куда-топропал, но вдруг раздался его громкий лай с жуткими взвизгиваниями иподвываниями. Нина Михайловна, безошибочно определив по интонации собственнойсобаки, что случилось нечто из ряда вон выходящее, рванулась на зов. Надежда —за ней.

Персик стоял на маленькой солнечной полянке и оглушительнолаял на что-то, лежащее в густой траве. Подбежав ближе, Надежда заметила ногу врезиновом сапоге.

— Там человек! Персиваль, ко мне! — крикнула НинаМихайловна, но Персик ее зов проигнорировал, а потом отбежал в сторону,продолжая лаять.

— Мертвый! Страшно-то как! Уходим скорее.

— Посмотреть надо, может, просто плохо стало. —Надежде почудился с той стороны стон, но жуткий лай не стихал.

— Чур, ты, скотина! — Подоспевшая баба Манязамахнулась на Персика палкой.

От неожиданности он сел на задние лапы и замолчал. Внаступившей тишине Надежда медленно подошла к лежащему в траве человеку.Взглянув на его лицо, она поняла, что помочь ему уже ничем нельзя. Человек,мужчина, был явно и безнадежно мертв. Он лежал на зеленой траве, раскинув всторону руки и ноги, остекленевшие, вылезшие из орбит глаза его смотрели внебо. Было невозможно определить, сколько мертвецу лет, и как он выглядел прижизни, потому что лицо его было ужасно. Подошли старушки. Увидев лицо трупа,баба Маня начала часто креститься, а Нина Михайловна с визгом принялась ловитьсвоего эрделя. Надежде один раз приходилось видеть удавленного человека, итеперь она не сомневалась, что этот мужчина умер от удушения.

Она сорвала листок подорожника и осторожно отогнулаворотничок джинсовой рубашки. Так и есть: в шею мертвеца врезался тугозатянутый кожаный ремешок.

— Вот тебе и раз! Насильственная смерть, милициювызывать надо.

— Надежда, пойдем уж, что ты там сидишь.

— Сейчас я вас догоню.

Оставшись одна, Надежда сняла головной платок и прикрылалицо мертвого мужчины, напоследок оглядев его и стараясь не останавливаться налице.

Мужчина был одет в джинсы и джинсовую же темно-синююрубашку. На ногах были короткие резиновые сапожки. Никакого головного убора принем не было, а неподалеку валялась пустая грибная корзинка. Судя по всему,человек был грибником, но именно это Надежду и насторожило.

До их деревни можно было добраться из города двумяспособами. Можно было доехать электричкой до конечной станции Оредеж, а потомавтобусом до их деревни Лисино, а можно было выйти из поезда, не доезжая двухстанций до конечной, а потом идти напрямик лесом до деревни Лисино километровсемь. В грибное время некоторые люди так и делали, но только не в это лето,потому что август был жаркий и грибов не было. Кроме всего прочего, мертвыйчеловек был по виду городской и явно незнакомый. Обычные грибники в такую дальне поедут, в их лес ходили только свои, а свои-то знают, что грибов сейчас нет.

Надежда еще раз осмотрелась. Трава вокруг мертвого быласильно вытоптана, причем еще до их прихода. Похоже, что жертва пыталасьбороться со своими убийцами. Мужчина по виду крепкий, так просто не сдался.Один сапог почти слетел с ноги человека, очевидно, Персик его трепал. Надеждазаметила в сапоге что-то белое, клочок бумаги, машинально схватила его и сунулав карман. Старушки ждали ее на лесной дороге. Увидев ее. Персик рванулся ненаправо, к дому, а влево.

«Так, он шел через лес. От станции», — сообразилаНадежда.

Персик набирал ход, Нина Михайловна не смогла его удержать ивыпустила из рук поводок.

— Надя, помоги! Он что-то чует!

Надежда, ругая эту глупую собаку на чем свет стоит, бежаласледом. Персик юркнул в лес, Надежда — за ним, и когда она прорвалась сквозькусты и остановилась перевести дух, то увидела, что Персик самозабвенно роетлапами под деревом. Надежда подкралась и схватила собаку за ошейник как разтогда, когда Персик выкопал маленькую квадратную пластинку. Надежда разжала емузубы и выхватила неповрежденную вещь, чем очень обидела Персика. Он былорявкнул возмущенно, но Надежда, разозлившись, хлестнула его поводком ивполголоса, чтобы не услышала Нина Михайловна, обругала пса остолопом инепослушным придурком. Потом она наскоро очистила пластинку от земли, таоказалась запаянной в толстый полиэтилен, спрятала ее в карман и дернулаПерсика за ошейник.

— Надоело с тобой возиться, быстро домой!

Персик был вынужден подчиниться грубой силе. Женщиныторопливо шли в тишине, только уже в поле на подходе к деревне Надежда невыдержала:

— Ничего себе, сходили за малинкой!

— Да уж, на всю жизнь запомню, — согласилась НинаМихайловна.

Баба Маня промолчала, только еще прибавила шагу. В деревнебыл телефон только у местного дяди Паши. Тот когда-то работал по связи, за этоему поставили телефон и не отобрали, когда дядя Паша вышел на пенсию.

Надежда скорым шагом пролетела к его дому и забарабанила вдверь, а старушки в это время умудрились взбудоражить всю деревню.

— Чего надо? — открыл дверь заспанный дядя Паша.

— Ой, Пал Алексеич, звоните скорее в милицию, там влесу человек мертвый лежит!

Дядя Паша с недоверием покосился на запыхавшуюся бабу Маню,выглядывающую из-за забора. Та замахала рукой — звони, мол, Павел, не тяни, всеправда. Тот побежал звонить в Оредеж, слышно было, как он разговаривал сдежурным:

— Алло, Васильич? Это из Лисино беспокоят. Тут у настетки пошли с утра за малиной и наткнулись в лесу на мертвого. А я что, знаю,кто такой? Говорят, незнакомый грибник какой-то.

Дядя Паша поманил Надежду из окна:

— Тебя требуют.

— Алло! — взяла трубку Надежда.

— Что, правда покойник? — ехидно поинтересовалисьна том конце провода. — Вам там со страху не померещилось?

— Не померещилось, точно покойник, я уж мертвого отживого отличу.

— Откуда такая уверенность, ты что, врач, что ли?

Надежде уже надоел этот пустой разговор, и она рявкнула всердцах:

— Приезжай, сам увидишь!

Тот из милиции сменил тон на более деловой:

— Далеко в лесу он лежит?

— Далеко, за «седьмым полем».

— Машина пройдет там?

— От нашей деревни не пройдет, там болото, придется вамв обход от станции.

— Ладно, ждите у себя. Подъедем.

У дома дяди Паши собралась толпа деревенских жителей. НинаМихайловна в который раз пересказывала всю ужасную историю, призывая всвидетели Персика. Надежда прошла к своему дому, умылась там, хотела былопереодеться, но вспомнила, что сейчас приедет милиция и надо будет опять ехатьв лес. Критически оглядев свою одежду, она все же решила сменить старыетренировочные штаны на джинсы и на этом остановиться — не в гости милицияприедет! В кармане рубашки что-то мешало, Надежда вытащила ту штуку, что нашелв лесу Персик. Маленькая плоская вещица, запаянная в толстый полиэтилен. Там, влесу, Надежда от страха не сообразила, а теперь разглядела, что это компьютернаядискета. Она схватила было ножницы, чтобы разрезать полиэтилен, но вовремяопомнилась, ведь это же вещественное доказательство. Ведь ежу понятно, чтодискету спрятал убитый человек, когда убегал от своих преследователей. Кстати,а почему она решила, что преследователей было несколько? Надежда с уверенностьюне могла ответить на этот вопрос, просто ей казалось, что слишком сильно былавытоптана трава на поляне, там явно боролись. А убитый был крепкий нестарыймужчина и сумел бы справиться с одним противником, разве уж тот был бы крутымпрофессионалом.