уже почти полтысячи лет это никак не влияло на Врага и тот продолжал повторять свое бесконечное «Ученик».

— Почему? — только и спросил Хаджар.

Враг дернул цепью и тихо ответил.

— Потому что Гиртай пал, а вместе с ним и его покровитель — бог мудрости Ляо Фень.

Хаджар слышал эту историю и далеко не раз. Что на Седьмом Небе обитал слабейший из старших богов, олицетворение мудрости — Ляо Фень. И, как и любого бога, у него были верующие, служившие для него одновременно пищей и сутью бытия. И жили они в стране Гиртай, находящейся где-то на востоке от нынешних «варварских королевств» региона Белого Дракона.

Но в какой-то момент страна была уничтожена то ли потопом, то ли землетрясением или пожаром. Истории в этом расходились, но в чем они все соглашались, так это в том, что в стране никто не уцелел, а те немногие, кто выжил, разбрелись по свету.

Некоторые основали храмы и монастыри, которые еще некоторое время поддерживали веру в Ляо Фень, но вскоре исчезли и они.

Последний такой монастырь разрушил один из бывших соратников Пепла — барон Рэккер или Крэккер, как над ним подшучивали дети, когда слышали истории. И таким образом единственным живым осколком Гиртая остался дракон Ху Чин — Синее Пламя.

Но к несчастью последнего, он взял в свои ученики все того же Пепла, который прибил собственного учителя. Звучало это немного нелогично, так что Хаджар никогда не верил, что все произошло именно так, как рассказывали песни и легенды.

В конечном счете миф, пусть и рожденный реальностью, всегда отличался от своего предка.

— Может быть кто-то выжил и создал аномалию, — пожал плечами Хаджар.

— Нет, — твердо возразил Черный Генерал.

— С чего такая уверенность?

Снова зазвенели цепи, а Враг указал высушенным, почти мумифицированным пальцем куда-то в небо.

— Я могу помочь тебе открыть путь обратно в страну бессмертных. Твой меч уже достаточно окреп, чтобы рассечь преграды меж миров. Твоя сила велика, Ученик. Тебе не хватает лишь знаний… позволь мне показать тебе как, и ты сможешь не только попасть в страну бессмертных, но и прорубить себе проход на Седьмое Небо до начала Парада Демонов.

Не считая небольшого разговора в Стране Севера, то нынешний диалог был, пожалуй, самым продолжительным за многие века, что Черный Генерал провел, храня свое молчание.

— Мне не нужна твоя помощь, генерал, — покачал головой Хаджар.

— Тебе не придется ничего за неё платить, если ты об этом, ученик.

Хаджар помнил о том, что каждый раз, когда в процесс вмешивался Черный Генерал, то цена, в которую обходилась помощь Врага Всего Сущего, оказывалась непомерна велика.

— Если, кроме этого, ты больше ничего не хочешь сказать, то я, пожалуй, вернусь обратно, — слегка склонил голову Хаджар.

Он уже хотел было вернуться обратно в реальность, как что-то остановило его. Что-то настолько пресыщенное и наполненное мистериями меча, что, наверное, могло бы превратить одну из стен страны бессмертных груду песка.

Хаджар, немедля, выставил перед собой покоящийся в ножнах Синий Клинок и, призвав мистерии, терну, силу души и истинные имена, встретил волну чужого меча лицом к лицу.

Он не знал, с чем сравнить это ощущение. Не было чувства, словно он один сражается против армии, не было и ощущение, будто ветер вокруг него превратился в меч.

Нет, все немного иначе.

Хаджару показалось, будто все вокруг него, все сущее, прошлое, настоящее, будущее, каждый элемент действительности, каждый вздох реальности — все это один нескончаемый меч. И то, с чем он сражался в данный момент, даже не было его ударом. А просто самой сутью существования.

Как будто кто-то обнажил клинок и одного этого было достаточно, чтобы поставить под угрозу существование Хаджара.

А затем все стихло и Хаджар, иссеченные тысячью порезов, в крови и изрезанной одежде, остался неподвижно стоять посреди травы так и непотревоженной мимолетной схваткой.

А Черный Генерал медленно опустил указательный палец правой руки. Хаджар же, не понимая, что происходит, смотрел на то, как бренчали рассеченные цепи Черного Генерала, свисавшие с запястий.

Враг был свободен.

Его больше ничего не сковывало внутри души Хаджара.

Но почему тогда…

— Боишься обнажить свой меч, Ученик? — проскрипел голос Врага. — Боишься собственной силы? Да и сила ли это. Ты так и не понял, что такое Правило. Ты не соединил воедино свои пути. Ты пользуешься лишь эхом того, чем обладаешь. Думаешь, если можешь одолеть парочку детей, возомнивших себя бессмертными, то теперь равен старшим богам? Думаешь готов к битве? Ты не готов. Ты все так же слеп, а тот демон, что шепчет тебе на ухо, лишь играет с тобой, как кошка с мышкой. Принимай мое предложение и возвращайся обратно в страну бессмертных. Стань сильнее за этот год и, быть может…

— Хватит, — прервал его Хаджар. — Я давно уже не слышал Древних и порядком отвык от вашей дурацкой манеры вести разговор. Если хочешь мне что-то сказать, говори прямо.

Черный Генерал замолк. Он сидел на камне и взирал куда-то перед собой, а Хаджар никак не мог найти хоть одной причины, по которой Враг Всего Сущего, если был свободен, все еще не уничтожил душу своего надсмотрщика и не захватил это тело.

— Гиртай не может существовать, мой Ученик.

— Я знаю, что он был уничтожен.

— Но ты не знаешь кем.

— И кем же?

Задрожали цепи.

— Мной, — прозвучал ответ.

Над морем травы повисла тишина, а затем Хаджар молча развернулся и ушел, оставив Черного Генерала пребывать в одиночестве.

Враг смотрел на раскинувшиеся перед ним просторы и пытался унять отвратительную головную боль, терзавшую его последнее время.

Глава 1865

Хаджар сидел на козлах и не понимал, что происходит. Все перевернулось с ног на голову. Он окончательно потерял нить того, что прежде мог бы назвать путем к распутыванию основной интриги и лжи, что закрутилась вокруг его жизни с момента, казалось бы, наступившего еще до момента его рождения.

Но если следовать этой нити, то Хельмер не должен был присутствовать с ним в своей физической инкарнации. Потому что это ставило демона под удар, и он рисковал ничуть не меньше, а то и больше, чем сам Хаджар.

И, разумеется, тот факт, что Черного Генерала больше не удерживали цепи… Враг оказался волен не только насильно выдернуть генерала (что, если задуматься, происходило не в первый раз) внутрь его собственной души, но и атаковать в ней с силой, не поддающейся разумению даже Хаджара, действительно считавшего, что забрался достаточно высоко по стезе мечника, чтобы считать себя сведущим мастером.

Но, наверное, одно дело — быть мастером среди пусть и великих, но вышедших из лона смертных, а совсем другое — пытаться сразиться с тем, кто эпохи провел в бесчисленных сражениях с монстрами, способными уничтожать богов.

Но тогда… если Черный Генерал действительно настолько могущественен, то каким образом Черному Генералу вообще удастся сразиться с Пеплом и…

Хаджар выдохнул и прикрыл глаза.

— Тяжело на сердце, да? — спросил незнакомец, все это время спокойно держащий поводья, позволяя лошади неспешно двигаться вперед по старой дороге.

— Неспокойно, — ответил Хаджар.

Мужчина покивал и отвернулся от собеседника, вновь сосредоточив внимание где-то впереди.

— Мир сейчас такой.

— Какой?

— Неспокойный, — пожал плечами незнакомец. — Все куда-то спешат, от чего-то бегут. То урожай распродать до зимы, то наоборот — запасы сделать до заморозков. И вот одни других понять не могут. Отсюда и склоки. По сути-то мы все одного хотим — чтобы было что есть, где спать, чтобы жены и дети жили спокойной, сытой жизнью. Но заходим с разных сторон к этому вопросу.

Хаджар еще раз прислушался ко всем своим чувствам, включая терну и мистерии, но те молчали. Однажды, очень давно, его уже один раз так подвозил один незнакомец, говорил мудрые вещи и, под конец, подарил простую, соломенную шляпу.

В результате оказалось, что шляпа являлась защитным артефактом, спасшим жизнь Хаджару во время корабельного обстрела, а незнакомец и вовсе — Пеплом.

Но сидящий с ним на козлах мужчина все так же не выдавал в себе никого, кроме самого тривиального смертного. В видавших и лучшие виды сапогах, множество раз штопанных