Если подумать, то почти каждый (не стоило забывать про двух урожденных бессмертных, оставшихся в экспедиции) из них мог застать те времена, когда Лидус еще даже не был основан, но как успел понять Хаджар, то в стране бессмертных время действительно шло как-то иначе.

Так что сколько бы эпох не просуществовали эти создания, они мало чем отличались от тех себя, какими сюда попали. Словно кто-то взял их слепок, получившийся в момент прохождения Испытания Небес и Земли и заморозил в таком вот виде. И лишь единицы имели возможность найти в себе силы, чтобы двигаться вперед.

— Не думаю, что лучший вариант оставлять их за спиной, — покачал головой Хаджар.

— Не думаю, что лучший вариант, тратить время на то, чтобы выяснить что здесь к чему, — в тон генералу, немного издеваясь, возразил Хельмер.

Хаджар лишь отмахнулся от демона. Того здесь, скорее всего, вообще не было, а этот миниатюрный образ, все время возникавший на плече генерала, возможно лишь своеобразная телепатическая связь. Иначе как еще объяснить тот, что никто из встреченных Хаджаром так и не сумел почувствовать присутствия демона.

Генерал, продолжая игнорировать возгласы Повелителя Ночных Кошмаров, подошел к группе бессмертных.

— Что случилось? — спросил он, стараясь сделать так, чтобы слова прозвучали как можно более искренне.

Бессмертные, кажется, даже его не слышали. Они продолжали переговариваться, что-то обсуждать, попутно потерянно оглядываясь по сторонам. В их глазах читалось смятение и волнение.

— Эй…

— Здесь все должно быть иначе, — откликнулась одна из женщин. Кажется, если Хаджар все правильно помнил, она принадлежала дому Уличных Псов. И несмотря на незвучное, по меркам бессмертных, названий, этот дом имел достаточно серьезный вес и влияние в стране бессмертных, а состоял из любителей странствий. — Первый этаж Сокровищницы это всегда был небольшой лабиринт с ловушками. Второй — сражение с демоническими сущностями. Третий — загадки и так далее. Ничего подобного здесь…

— Да причем тут этажи! — вспылил еще один бессмертный. — Здесь нет выхода! Посмотрите — вокруг одни только горы и облака! Выхода нет!

— А должен быть? — удивился Хаджар.

— Да, — кивнула все та же женщина. — На каждом этаже сокровищницы всегда находился выход из аномалии и если бессмертный чувствовал, что не справляется, то мог вернуться обратно в реальность.

С точки зрения Хаджара — довольно щедро было давать возможность расхитителям гробниц выбраться оттуда. С другой стороны, Пепел славился не только своей магией, но и хитростью.

Возможно, таким образом, давая бессмертным возможность беспрепятственно покинуть возможно опасную для них ситуацию, он играл с ними в ментальные игры. Какой смысл рисковать бессмертной жизнью и всеми теми трудностями, что уже были пройдены, если вот оно спасение — только руку протяни.

Проклятые интр…

— Это все неважно, — покачал головой Арсарэл и вытянул перед собой ладонь, на которой, едва заметно, но немного поблекла кожа. — здесь нет связи с Рекой Мира. Мы лишены её подпитки. Без неё мы все исчезнем через какое-то время.

Бессмертные разом замолкли.

— Сколько? — спросил кто-то из толпы.

Арсарэл ответил не сразу.

— Месяц, — произнес он спустя пару секунд. — Может чуть больше.

Ах, ну да, точно. Ведь тела бессмертных являлись принявшей физическую форму субстанцией из их собственной души и энергии Реки Мира. А теперь последнюю убрали. Получается, что над ними всеми повис незримый таймер, отсчитывающий дни до того, как девятнадцать бессмертных исчезнут в Вечности.

Почему только девятнадцать?

Потому что Хаджар, в отличии остальных, оставался смертным из плоти и крови и его тот факт, что эта аномалия была отрезана от Реки Мира, нисколько не беспокоил.

Какую бы ловушку не подготовил Пепел (которая, очевидно, сработала после гибели Стража) тернитов она, почему-то, не касалась.

Хаджар повернулся к горным пикам.

В очередной раз он оказался понятия не имел где, с непонятной ему целью, запертый вне времени и пространства, так еще и… насчет таймера он немного слукавил. Он тоже был ограничен во времени. Пусть и не несколькими неделями, как в случае с бессмертными, а чуть дольше, но, все же ему требовалось покинуть это место до начала Парада Демонов.

Хаджар вздохнул и вытряхнул пепел из трубки, который тут же подхватил ветер и унес куда-то вдаль.

И почему эта сцена показалось ему знакомой?

* * *

Генерал все так же сидел около пруда в Звездном Саду. Он не мог заставить себя отвести взгляда от этой зеленоглазой смертной, которая существовала где-то на просторах времени и пространства Безымянного Мира.

— Ты нашел себе новое занятие, старый друг?

Ему не требовалось поворачивать голову, чтобы узнать владельца голоса. Это был Ляо Фень.

Мудрец Седьмого Неба опустился рядом и, сняв сандалии, безмятежно качал ими в звездных водах, словно это был самый простой пруд.

— Я не знаю, — честно ответил генерал и указал на смертную. — Что в ней такого, Ляо, что я не могу отвести взгляда уже половину эпохи?

Мудрец перегнулся через плечо и посмотрел туда, куда ему указывал генерал.

— Не знаю, — ответил сухой старик. — для меня это просто смертная, генерал. С чуть угловатыми чертами лица и высоким лбом. Я бы не нашел в ней ничего занимательного.

Ничего занимательного?

В ней?

Генерал вернулся к созерцанию отражения.

Может быть, Ляо Фень ослеп или его постигла участь некоторых богов, которые сходили с ума и их запирали в темнице Яшмового Дворца? Нет, вряд ли, иначе бы Ляо начал рассуждать о том, что все вокруг лишь иллюзия выбора и не более, чем поводок.

Кажется, так кричал на Вишневом Пиру недавний безумец, пока его не уволокла стража.

— Что ты испытываешь, когда смотришь на неё? — внезапно спросил Ляо.

Генерал, как и прежде, не стал сразу отвечать. Сперва он прислушался к себе. К своей мятежной душе, которая рвалась от меча к книгам, от поля боя к цветочным полям. В ней, не знавшей смирения со времен, как он осознал себя деревом посреди мертвой земли, при взгляде на простую смертную вдруг возникал…

— Покой, — ответил он. — Я чувствую покой. И умиротворение. Теплоту. И…

— Дом, — вдруг перебил его Ляо. — Это называется дом, мой старый друг.

— Дом, — повторил генерал это странное, незнакомое ему слово.

— Я собираюсь немного прогуляться среди смертных, друг мой, — Ляо Фень надел сандалии и поднялся на ноги. — не хочешь пойти со мной?

— В мир смертных? — удивился генерал. — Что мне там делать?

Ляо только едва заметно улыбнулся.

— А что тебе делать здесь?

Слова мудреца прозвучали резонно и генерал, бросив очередной взгляд в сторону смертной в отражении безвременья, тоже поднялся на ноги.

Он еще успеет сюда вернуться.

Ляо же, взмахнул рукой, открыл им путь через пространство к смертным и генералу открылся чудный пейзаж из горных вершин, утопавших в море из облаков.

— А это мой дом, — тихо произнес Ляо и шагнул вперед.

Следом за ним отправился и генерал.

Глава 1863

Хаджар еще посмотрел на горные пики и на тех, с кем его свела судьба. Застрять в аномалии с верными соратниками — это уже не самое простое испытание, которое может выпасть на долю адепта. А оказаться запертым вне времени и пространства с девятнадцатью бессмертными, внезапно лишившимися большей части своих сил — вообще ни разу не…

И тут генерала осенило.

Он немного отошел от бессмертных, занятых обсуждением того, что, возможно, все вокруг иллюзия и они могут отсюда легко выбраться.

— Хельмер, — позвал Хаджар.

Демон возник на плече, лениво ковыряясь в зубах-клыках.

— Чего, Хаджи, милый мой дружище? — спросил он. — Или, думаешь, я как джин, могу исполнить несколько твоих пожеланий? Спешу разочаровать, я…

— Ты здесь?

Хельмер пару раз хлопнул глазами, вернее — глазом, после чего постучал миниатюрным кулаком по виски генерала.

— Чего ты…

— Да просто проверяю, — перебил демон. — не звенит ли у тебя там от пустоты. Конечно я здесь!

Хаджар посмотрел на маленькое тельце Повелителя Ночных Кошмаров и окончательно перестал понимать происходящее. Если их с Хельмером связывала только ментальная связь, то тогда аномалия мгновенно бы её обрубила.

А если все было не так, и демон действительно все это время физически присутствовал, то, как тогда…

— Я властвую над кошмарами