не после такого. Барон, я сожалею о беспорядке, который нанёс. Надеюсь, я смог покрыть весь ущерб.

Я кивнул и сам принялся дегустировать напиток. Мы пили чай и смотрели в огонь камина, где догорала непрочитанная книга.

— Был в этих местах очень-очень давно, — сказал мастер Ши. — Я много путешествовал по свету. Был везде и много видел. И этот город обошёл. Но мне интересно, как вы смогли найти такой прекрасный в чай в этом городе? Я столько ходил, но нигде не мог найти того, что мне нужно.

— Есть один японец, Тода Хиромацу-сан, который продаёт чай. Я иногда беру у него разные сорта, но Би Ло Лунь всегда есть у него в продаже.

— Японец? — Мастер скривился. — Ну ладно, японцы в чае понимаю.

— Хм… — я отпил чай и решил спросить кое о чём, что меня беспокоило. — Вы когда-нибудь слышали о молодом мастере Кунг-Фу, который носит красную повязку на лбу? И ещё шляпу-цилиндр, которая сейчас уже немодная.

— Многие мастера носят такие повязки. А цилиндры сейчас редкость, очень мало, кто их носит в наше время.

— Этот человек живёт в Невском. Может быть, клан Чао упоминал его?

— Я не в курсе, — мастер Ши отпил ещё чай и довольно выдохнул. Вроде бы не лжёт, я бы это понял.

— Тогда скажите, — продолжил я расспрос. — А вы когда-нибудь слышали о синих прозрачных фантомах, которые выглядят как звери, но очень мало кто способен их увидеть?

— Нет, о таком не слышал, — он усмехнулся. — Но когда я только постигал тайны Кунг-Фу, мой старый мастер рассказывал мне легенду о другом мастере старых времён, который призвал синего призрачного дракона против монголов. Как раз во время восстания Белого Лотоса. Хунцзинь ции. Раз вы так хорошо выучили китайский, вы должны хорошо знать историю моей страны.

— Да, я знаю об этом, — сказал я.

Об этом восстании говорила вся страна. Как раз именно после него зародилась династия Мин. Сам я не участвовал в нём, мой клан тоже. Я много чего слышал об этом восстании. Но синий дракон? Нет, не припоминаю.

— Я изучал историю восстания Хунцзинь ции. Так называемое восстание Белого Лотоса, Красных Войск или… — тут я задумался на секунду. — Или восстание Красных Повязок.

Скорее всего это просто случайность. Хотя да — иногда случайности не случайны. Но об этом я подумаю позже, когда мастер Ши уйдёт. Кажется, наша следующая встреча хоть и не за горами, но состоится не так быстро, как хотелось бы клану Чао.

* * *

Прошло много времени, много тренировок и день моего матча на турнире наконец настал. Формально, фаворитом была команда Гагариной. Принимали ставки и на то, что победим мы, но я останусь из всей команды один, как было с Дмитрием Орловым.

Нет, в этот раз до финальной комнаты дойдут все. Иначе команда совсем почувствует себя ненужной на моём фоне, боевой дух упадёт и в следующих играх они не будут стараться.

Я осмотрел наше снаряжение. Одинаковые новые чёрные куртки из кожи, не стесняющие движений. Удобная обувь, очень тихая, чтобы не привлечь внимание птицестража. И рапиры, похожие на учебные. Я взял одну со стойки.

Мне она не нужна для боя, но шарик на самом острие незаточенного клинка не простой. Если коснуться им противника, то сигнал об этом поступает судье. И участник выбывает. Так что мне можно просто обезвредить человека из команды соперника, коснуться его рапирой, и у них станет на одного участника меньше.

Рукоять рапиры из полированного дерева, очень гладкая, клинок холодный и полированный до зеркального блеска. Я взмахнул оружием. Баланс смещён на сторону рукояти, так что таким клинком удобно колоть, но не рубить. Но это не требуется. Умелых фехтовальщиков кроме меня среди команды нет, но базовые навыки Кунг-Фу с лёгкостью это компенсируют.

Я убрал рапиру на стенд. Для меня оружием может быть всё, что угодно. Сама рапира, ножны от неё, ремень, обувь, камень, лежащий на дороге, скатерть, даже цветок или губка для мытья посуды. Но иногда проще победить противника кулаками.

— Как настроение? — спросил я у своих.

Ребята вразнобой сказали, что хорошо, но звучали не очень уверенно.

Команда Гагариной готовилась в другом помещении. Они уверены в своей победе за счёт своего более высокого уровня владения Ци. Но они ещё не знают, с кем им предстоит столкнуться.

Вопрос о замене я поднимать не стал, Влад Ожиганов подождёт нас на трибуне. На этом испытании все замены нужно согласовывать заранее, во время схватки это запрещено.

Парень мог бы пригодиться, особенно со своими силами. Но я не хотел, чтобы остальные узнали о них. Уже многие в курсе насчёт этой неизвестной магии фантомов, Мне бы не хотелось, чтобы у Влада были из-за этого проблемы.

— Через пять минут выход, — в раздевалку заглянул распорядитель.

— Готовимся, — сказал я.

— Хорошо!

— И не забываем о дыхании.

Лиза выглядела уверено, а Катя была очень сосредоточенной. Сегодня первое испытание её навыков. Не просто усиление команды, но и помощь в поиски пути среди закрывающихся и открывающихся дверей Лабиринта.

У Паши и Дениса задача как можно быстрее добраться до неё и охранять от команды соперника. А Лиза… ну она достаточно развила свои навыки, чтобы справиться с кем-нибудь и в одиночку.

А сам я буду разыскивать птицестражей. Чем раньше я выведу их из строя, тем проще моей команде будет дойти до конца. Но не слишком рано, ведь они опасны и для соперника тоже. Ну а если кто-то из команды Гагариной попадётся мне на пути, он отправится на скамейку запасных до конца матча.

Мы вышли из раздевалки и прошли через проход под зрительскими трибунами, в помещение, где будем ждать выхода. Сверху слышался грохот и невнятный рёв. Зрители в нетерпении ждали начало зрелища. Им мы его и дадим.

Соперники уже были здесь.

— Барон Шишков, — ко мне подошла Гагарина к явному неудовольствию Лизы. — Давно не виделись, но у нас есть оправдание. Мы же тренировались.

— Так и есть, сударыня, — я вежливо ей кивнул, как требовали правила.

Наша форма чёрная, у них чёрно-белая — чёрные куртки и белые штаны с высокими сапогами. Анна Гагарина выглядела в ней, как наездница, а рапиру держала, будто у неё в руках кнут жокея для