это была только выдумка авторов. Я была не готова к настолько крепкой связи! А как же личное пространство?

Были сказочки и пострашнее… О которых я узнала еще на первом курсе. В них драконы утаскивали своих истинных в пещеры и творили всякие непотребства. Ладно еще непотребства. Но почему именно в пещерах⁈ Неужели нельзя это делать в чистой комнате на мягких перинах? Извращенцы какие-то.

В общем, вопросов у меня было много. А самый главный — откуда метка взялась у меня? Я ведь только маг.

Нехорошая догадка неприятно скрутила желудок.

Но не успела я развить мысль, как на пути к лестнице возникла чья-то тень. Я остановилась как вкопанная. Тень была высокой и жуткой. Все тени были жуткие, что уж там.

— Студентка Азарес? — вдруг спросила тень человеческим голосом.

— Г-господин Вернон? — икнула я, признав декана своего факультета.

Мужчина вышел на свет, отбрасываемый моим огненным помощником и, поправив очки, окинул меня хмурым взглядом. С одной стороны, я порадовалась, что это не призрак и не умертвие.

Но с другой стороны, что я скажу своему декану? С умертвием-то объясняться не нужно.

— Что вы здесь делаете? Это закрытая для посещения секция. К тому же вы нарушили комендантский час, — строго выговорил он мне.

Попала по полной. Мало того, что шастаю в неположенном месте, так еще и в неположенное время. Что я говорила? Придушу Леона? Да я его теперь прикопаю!

— Извините, господин Вернон, — начала я, лихорадочно соображая правдоподобную ложь. — Я не знала который сейчас час.

М-да. Закос под дурочек мне никогда не удавался. Декан вскинул одну бровь, ожидая дальнейших объяснений.

— Как вы сюда попали? — потребовал он. — Кто вас привел?

— Я…

Тут за спиной господина Вернона раздались чьи-то быстрые шаги и перед нами выросла высокая фигура Леона.

— Добрый вечер, господин Вернон! — бодро поздоровался он, словно мы все встретились не посреди мрачной драконьей библиотеки, а за светским ужином. — Это моя вина. Вам должно быть известно, что лорд-ректор поставил нас с Миной в пару по учебному проекту? Он дал разрешение на посещение этой секции. Но у меня возникло одно неотложное дело, забегался и не успел забрать Мину. А она ведь у нас отличница, корпит над книгами до последней минуты. Кстати, раз вы здесь, мы бы хотели кое-что уточнить у вас по рунам…

Леон бросил на меня быстрый взгляд, намекая, что пора и мне вступить на сцену.

— Да! — сказала громко, заставив бедного декана вздрогнуть от неожиданности. — Я не совсем разобралась в построение модели Осмонда. Там какое-то заковыристое наложение…

— Я ценю ваше рвение, — взмахом руки прервал меня господин Вернон и нервно поправил очки. — Но имейте совесть, давайте в учебное время. Я так и быть не стану фиксировать нарушение. Возвращайтесь в общежитие.

Мы поблагодарили декана и поспешили на выход, пока тот не передумал.

— Где тебя носило? — зло прошипела я, когда мы с Леоном остались одни.

— Дела, — отозвался он коротко. — Нашла что-то про истинных?

Я чуть было не споткнулась на ровном месте. Покосилась на дракона и быстро проговорила:

— Нет.

— Совсем? — удивился он.

— Совсем, — буркнула я. — Надо было не убегать, а помогать.

— Наверняка нашла что-то другое и зачиталась, — закатил глаза Леон, но допытываться больше не стал.

Не прощаясь, я убежала в женское общежитие и с облегчением закрыла дверь в комнату девочек, как на меня тут же обрушился поток вопросов:

— Мина, ты где пропадала? — обеспокоенно осведомилась Лива.

— Уже слышала новость? — это Лира выскочила из ванной, услышав шум.

— Домой вызывали, — пояснила я, падая на свою кровать. — Что за новость?

— В академии ищут истинную! — в унисон заявили соседки.

Меня? Ой…

16

— Истинную ищут? — переспросила я, стараясь максимально изобразить удивление и озадаченность.

Мол, впервые слышу!

— Да-а-а-а! — взволнованно протянула Лира, усаживаясь со мной рядом. — Истинную дракона. Прямо как в сказках. Представляешь?

Более чем! Только сказкой тут не пахнет.

— А вы откуда узнали? — я незаметно потянула правый рукав формы вниз, чтобы соседка не вспомнила сейчас про странный рисунок на моем запястье и не сложила два плюс два.

Пока что я не хотела ни с кем делиться этой новостью. Нужно сперва самой во всем разобраться.

— Так вся академия гудит, — ответила Лива. — За ужином только это и обсуждали.

— Драконессы все до одной взбудоражены поисками. Связь истинной пары — это же так романтично! Их непреодолимо влечет друг к другу. Верность и любовь до самой смерти. А парни сочувствуют бедолаге, — ехидно засмеялась Лира.

— Кому? — сипло утонила я.

— А вот эта информация держится в тайне, — сказала Лива. — Но это целое событие для драконов. Я прежде не слышала об истинных.

— А сказки? — Лира возмущенно распахнула глаза. — Ты не читала разве в детстве?

— Нет, — равнодушно пожала плечами та. Ливу в целом мало волновали всякие сентиментальные истории. Ее хлебом не корми, дай с умертвиями повозиться.

— А как истинную ищут? — поинтересовалась я как бы невзначай.

— Драконесс вызывали по одной к ректору, но о деталях не распространяются. Ты же знаешь, как они ревностно бдят свои секреты, — удрученно вздохнула Лира.

— А что у тебя дома случилось? — спросила Лива, закрывая тем самым животрепещущую тему.

— Меня хотят отдать замуж за сына мясника, — угрюмо поведала я.

Из этого делать тайну смысла не было. К тому же после такого тяжелого дня мне требовались сочувствие и поддержка. Очуметь просто! Помолвка и метка истинной пары — все в один день! Откуда на меня свалилось такое «везение»? Нормально же все было.

— Что-о-о? — охнула Лира.

— Он маг? — деловито уточнила Лива.

— Нет, — покачала головой, откидываясь на подушки. — Отчим поставил мне условие. Либо я через месяц ставлю свою подпись под договором помолвки и спокойно доучиваюсь до диплома. Либо прощай академия. Он больше не станет перечислять деньги на обучение.

— Это нечестно, — нахмурилась Лива.

— Просто