Комната, выделенная нам, находилась в том же направлении, но я не спешила идти следом. Стоял на месте и Каратель, с прищуром изучая меня, отчего я напряглась всем телом.

— Что здесь случилось? — первой разорвала повисшее молчание, хоть и не надеялась, что смогу добиться правды.

— Вторжение со стороны пустыря, — отчеканил Каратель, будто рапортовал в армии. — Новенький оттолкнул дозорного и сам рванул к Пустой, — добавил хмуро. — Он пытался помочь ей войти внутрь, взяв за руку. Так и получил метку…

— Она из нашей группы, мы были близки, — шепнула я в оправдание Эрика и обхватила себя руками. — Спасибо.

— Даже если новенький не станет Пустым, его ждет наказание за то, что он подверг опасности всю группу, — сообщил мужчина и провел ладонью по своей лысине.

— Все равно спасибо, — повторила я, и в глубине души зародилось сомнение: а может, не так уж страшен и жесток этот Каратель. Но он одним махом обрубил мои надежды.

— Ты думаешь, я обойдусь одним «спасибо»? — приподнял уголки губ в кривой улыбке, заставив меня вздрогнуть.

Каратель сделал пару шагов по направлению ко мне, заставив упереться спиной в холодную стену, и усмехнулся, когда я лихорадочно вздохнула.

— Говори уже прямо, что тебе нужно? — собравшись с силами, ровно произнесла я.

— Мне нужно? — рассмеялся в ответ, гулко и немного зловеще. — Нет, девочка, это тебе нужно, — протянул довольно, а я недоуменно свела брови. — Тебе нужно покровительство сильного и влиятельного члена группы, и я могу тебе это обеспечить.

Судорожно сглотнула внезапно подкативший к горлу ком и попыталась взять себя в руки. Я слишком плохо знала этого мужчину и не могла предугадать, что можно ожидать от него. Если я сейчас взбрыкну, это может стоить жизни Эрику. Если соглашусь, то… Я ведь вообще не понимаю, на что подписываюсь.

— Разве у такого влиятельного члена группы нет женщины? — аккуратно спросила я, просто пытаясь отвлечь его и выиграть время, чтобы продумать план моих дальнейших действий.

Каратель задумался, будто вспоминая что-то, а потом криво ухмыльнулся и выдохнул:

— Может, тебя ждал, — и захохотал, заметив, как я вздрогнула. — В общем, как знаешь, — бросил небрежно. — Мое дело — предложить. А твое, — сделал многозначительную паузу, — хорошенько подумать. Со мной лучше подружиться, чем враждовать.

— Я подумаю, — только и смогла вымолвить я, теряясь под его тяжелым взглядом.

— Умница, Журналистка, — пренебрежительно похвалил, как школьницу. — А теперь за мной, — и зашагал по коридору.

Возле нашей комнаты уже поджидал Халк. Вытянувшись по стойке смирно, кивнул Карателю, после чего принял меня «из рук в руки», как и приказывал Ком, и впустил внутрь, закрывая за мной кабинет на ключ. Интересно, этот шкаф так и простоит всю ночь под нашей дверью? Совсем Командир своих людей не жалеет…

Оказавшись в комнате, сразу же почувствовала на себе вопросительные взгляды ребят. В темноте я не могла четко видеть выражения их лиц, но несложно было догадаться, что они были взволнованы. А мне, к сожалению, нечем было их успокоить.

В общих чертах обрисовала то, что случилось в холле, и умолкла, тяжело вздохнув.

— Думаешь, Каратель сможет спасти Эрика? — тихо пролепетала Крис, обдумав услышанное. — А если и сможет, то ты…

— Я не знаю, правда, — неопределенно повела плечами, хотя моего жеста все равно никто не видел. — В любом случае, нужно как-то вызволять Эрика с нулевого этажа. Иначе его просто вышвырнут отсюда, на корм Пустым, — обреченно проговорила я, садясь на один из матрасов, разложенных прямо на полу.

— Кажется, я догадываюсь, где вход на нулевой этаж, — внезапно заявил Марат. — Там нас как раз и избили, — покряхтел, видимо, пытаясь привстать. — Ань, через Карателя ты могла бы узнать, что к чему, добыть ключи, — неожиданно предложил он, а я шикнула предостерегающе, ведь за дверью все еще находился Халк. — Мы должны забрать Эрика — и драпать отсюда куда подальше…

Два дня назад. Пятый этаж

Анна

— Вы не пытались связаться с другими людьми в здании? Если бы нам всем получилось объединиться… — негромко обратилась я к Эрику, который стоял рядом со мной и всматривался вдаль.

Мы находились на крыше бывшего торгово-развлекательного центра. Это была огромная бетонная площадка, которая легко бы поместила небольшой вертолет.

Сюда выходили всего два люка. Один из них выжившие обнаружили в фойе кинотеатра, а второй увидели только здесь, наверху — и вел он в южное крыло здания, однако был наглухо закрыт изнутри.

До сих пор так и не решились его взломать, боясь поднимать лишний шум и привлекать Пустых. К тому же, было неизвестно, какая обстановка в южном крыле. Решили пока не рисковать…

Впрочем, Эрик в принципе был чересчур осторожным и несмелым. Именно поэтому он с радостью передал мне бразды правления в группе, едва мы с Маратом прибыли сюда. Сам же предпочитал покорно ждать, когда прилетит вдруг волшебник в правительственном вертолете — и всех спасет.

А миссия выживших, по мнению Эрика, сводилась к тому, чтобы это «чудо» не пропустить. Поэтому он организовал дежурство на крыше.

Изо дня в день наши люди по очереди выбирались сюда и наблюдали, что происходит вокруг. В близлежащем к нашему кинотеатру сувенирном магазине даже нашли балоны с краской — и теперь на бетонной площадке красовались разноцветные буквы SOS.

Вот уже на протяжении почти полугода Эрик не терял надежды на прибытие военных. Но я бы скорее сделала ставку на инопланетян, чем поверила, что правительство отправит поисковую группу прямо вглубь очага Пустых.

И ради чего? Чтобы вытащить отсюда пару выживших? Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Кажется, так и решили наши власти.

Но Эрик был одержим навязчивой мыслью. Впрочем, это и к лучшему: без веры в «светлое будущее» он давно бы сломался.

Задумавшись, я посмотрела вниз. С высоты пятого этажа казалось, что некогда шумный, оживленный город сейчас спал, окутанный вечерними сумерками. Улицы выглядели мирно и спокойно. Но это была всего лишь иллюзия…

— Покидать кинотеатр рискованно, — завел старую пластинку Эрик, не глядя на меня. — Если и остались выжившие, то они наверняка забаррикадировались, как и мы, в локальных помещениях. И так же отрезаны от остальных. Все открытые площадки, холлы и лестничные пролеты принадлежат Пустым. И даже если мы сможем каким-то чудом пройти мимо них, что вряд ли, то мы не знаем, где именно искать остальных.

— А как же та группа, что прибыла еще до нас с Маратом? Ты предполагал, что они, скорее всего, на первом обосновались. Мы можем попробовать пробраться к ним, — протянула я, а Эрик тяжело вздохнул.