— Поздно, — хрипнул он, все еще смотря перед собой, но из-за его широкой спины я никак не могла увидеть, куда именно.

Рискнула приблизиться вплотную, но в тот же миг Командир, не оглядываясь, схватил меня за локоть и притянул к себе. В следующую секунду я оказалась прижата спиной к его мощной груди, а тяжелая, грубая мужская рука легла на мой живот.

— Мы прикроем, работайте, — властным, приказным тоном крикнул Командир в холл, а потом шепнул мне на ухо. — Поиграем в гляделки, Журналистка?

Я наконец-то смогла рассмотреть, что происходит в холле, и у меня перехватило дыхание от представшей картины. Вечерний мрак прорезали лучи света от фонарей, направленных в сторону балкона. Там, у стеклянной двери стояла… Ира. Она вместе с нами скрывалась в кинотеатре… до вчерашнего дня. Я узнала ее сразу: светлые волосы, аристократичные черты лица, точеная фигурка. Вот только не хватало доброй улыбки. Ира всегда была милой, отзывчивой девушкой, готовой прийти на помощь. Ключевое слово «была»…

И я бы радостно бросилась к ней, если бы не одно но… Она не двигалась, застыв статуей, пока мы с Комом на нее смотрели.

— Поиграем, — обреченно кивнула мужчине, пытаясь игнорировать горькую боль в груди.

Сейчас нельзя было давать волю эмоциям, оплакивать Иру буду позже, когда мы решим проблему. Иного исхода я не видела, ведь став Пустым, уже не вернуться обратно — мы четко уяснили это за месяцы, проведенные в этой проклятой области.

— Сейчас, — рявкнул Ком и, скользнув ладонью по моему животу, обхватил сильнее, впиваясь пальцами в талию.

Напрягла глаза, держа на мушке Иру… Нет, это уже не она… Я внимательнее всмотрелась в ее лицо, бледное и поблескивающее в свете фонарей, особенно отметив бескровные губы и стеклянные глаза. Интересно, внутри этой оболочки оставалось хоть что-то от прежней Иры?

Запретила себе думать об этом и выдохнула с облегчением, когда Командир ослабил хватку, давая условный сигнал и позволяя мне прикрыть глаза.

Услышала шум и возню, а когда мне было «приказано» смотреть, стала наблюдать, как люди Командира с оружием наперевес окружают Иру, точнее, то, что от нее осталось.

Я не хотела смотреть, как ее рассеют, но выбора не было: подвести Командира и его людей я не могла. Сейчас нужно было думать о живых, а не о Пустых…

Ребята, заняв позиции, начали готовить оружие. Щелкнув затвором, некоторое время выжидали, словно давая ему подзарядиться. И когда они собрались выпустить пучки света, Командир подал мне знак о «смене караула», и я мысленно поблагодарила его за это.

Зажмурившись, услышала глухой звук выстрелов и противный писк, переходящий в низкочастотный гул. Когда я открыла глаза, Иры уже не было, только облако светящейся пыли напоминало о поверженном враге.

Почувствовала, как глаза наполняются слезами. Теперь, когда мы в безопасности, я могла позволить себе эту слабость.

— А с этим что? — один из Отчаянных направил фонарь в дальний угол холла.

Сквозь пелену слез посмотрела туда, куда светил луч, и невольно охнула. На полу, свернувшись клубком и дрожа всем телом, лежал Эрик. Именно его имел ввиду голос по рации, говоря «там новенький». Хотела подойти к другу, но Командир вдруг схватил меня за запястье.

— Его уже не спасти, Журналистка, — эти слова словно обухом ударили меня по голове.

Тем временем Эрик медленно встал и поднял руки, покорно сдаваясь вооруженным людям. Заметила на его ладони светящийся след, что был хорошо виден в темноте.

— Метка Пустых, — будто проследив за моим взглядом, заявил Командир. — Его обращение — вопрос времени.

Страшная фраза прозвучала как приговор. Мужчина тут же кивнул своим людям, и те мастерски скрутили Эрика, не давая ему ни единого шанса высвободиться. Заметила на руках Отчаянных резиновые перчатки, которые поднимались до самого предплечья. Дождавшись одобрения главаря группы, ребята вывели Эрика из холла.

— Что вы с ним сделаете? — проводив взглядом друга, повернулась к Командиру, всматриваясь в его суровое и напряженное лицо.

— По правилам, мы должны изгнать его, — невозмутимо выдал тот, а я испуганно отшатнулась.

— Изгнать? Одного? — я ни на секунду не отводила глаз от Командира, словно передо мной был Пустой, которого нужно сдерживать. — Это же верная смерть!

— Он и так уже не жилец, — процедил мужчина. — Ему не помочь, вопрос времени…

— Но он же адекватно себя ведет, все понимает. Он не Пустой! — настаивала я, но мои слова разбивались о каменную глыбу.

Командир и бровью не повел, всем своим видом показывая, что приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Однако и я не готова была отступить. По поводу Иры и ее обреченности у меня не было сомнений, но за Эрика я собиралась побороться. Если есть хоть один шанс его спасти, я намерена им воспользоваться!

Набрав полные легкие воздуха, рискнула продолжить разговор с Комом, но меня прервал грубый голос, раздавшийся за спиной.

— Мы можем понаблюдать за ним некоторое время, — из сумрака вышел Каратель, задумчиво крутя в руках выключенный фонарь: видимо, экономил батарейки.

Честно говоря, в суматохе я даже не заметила, что он вообще был здесь. Впрочем, это логично — глава дозора, как-никак.

— Командир, что если закрыть новенького там, где… — предложил Каратель, но Ком резко поднял руку и бросил на него тяжелый взгляд исподлобья, таким образом приказывая замолчать.

— Бессмысленно, — отрезал Командир, и у меня перехватило дыхание от его тона.

— Двойные стандарты, — протянул Каратель, удивляя меня своей смелостью.

Вот так легко выступить против главы группы глазом не моргнув? Или он знает что-то, о чем Командир не хотел бы распространяться? В любом случае, манера их общения показалась мне странной…

Ком стиснул зубы, нервно играя желваками. Потом сплюнул на пол и яростно произнес:

— Под твою ответственность? — на что тот слабо кивнул. — Я подумаю.

Не удержавшись, с благодарностью посмотрела на Карателя, а он как-то противно подмигнул мне, вынуждая отвернуться. Наши переглядывания не укрылись от внимания Командира, разозлив его еще сильнее.

— Сопроводи Журналистку в ее комнату, — строго приказал он.

— Журналистка, — медленно повторил Каратель. — А что, мне нравится. И ей подходит…

— Держи при себе свою оценку. И не только ее… — неожиданно рыкнул Командир. — Приставь к новеньким Халка. Пусть проследит, чтоб сидели в своей комнате. Никого не впускать, никого не выпускать, пока я не прикажу обратное. А то от них одни неприятности, — добавил ядовито, при этом испепеляя меня черным взглядом.

От его внезапной перемены настроения у меня по спине пробежал холодок. Шумно выдохнула, когда Ком наконец развернулся и зашагал по коридору.