Халэд начал седлать коня, а Спархок и Телэн отправились водворец на поиски еды. Примерно часом позже они вошли в королевские покои иувидели Элану, Миртаи и Данаю, сидящих у камина. Элана листала какие-то бумаги,Даная играла с Ролло, а Миртаи точила один из своих кинжалов.

– Ну и ну, – проговорила Элана, поднимая глаза отбумаг, – да ведь это же мой благородный принц-консорт и бродячий паж.

Телэн отвесил поклон и громко чихнул.

– Достань носовой платок, – велела ему Миртаи.

– Слушаюсь, сударыня.

– Как поживают ваши матери? – спросила Элана. Все,быть может бессознательно, использовали эту фразу, говоря с Телэном и егосводными братьями. Впрочем, фраза имела вполне осмысленное значение, потому чтоотражала действительность. Эслада и Элис заботились о пяти сыновьях Кьюрикасамозабвенно, не деля на своих и чужих.

– Хлопочут, моя королева, – ответил Телэн. –Заболеть в их доме – сущий кошмар. За прошлую неделю меня ухитрились напичкатьвсеми снадобьями от простуды, какие только известны человечеству.

Из-под его камзола, где-то в области живота, донессястранный пронзительный писк.

– Это твой желудок? – осведомилась Миртаи. –Ты что, опять проголодался?

– Нет, я только что поел. И, наверное, не проголодаюсьеще с четверть часа. – Телэн запустил руку за отворот камзола. –Бедная зверюшка так притихла, что я совсем забыл о ее существовании.

Он подошел к Данае, которая завязывала кукольный чепчик подподбородком своего Ролло.

– Я привез тебе подарок, принцесса, – сказалмальчик.

Глаза Данаи загорелись, она отложила Ролло и села, терпеливоожидая продолжения.

– Никаких поцелуев, – предостерег Телэн. –Хватит и одного «спасибо». Я простудился, и ты можешь подхватить заразу.

– Что ты мне привез? – жадно спросила она.

– Не что, а кого. Я нашел его под кустом на дороге. Оннемного мокрый и грязный, но ты сможешь высушить его и причесать. Пустяк,конечно, но я думал, тебе понравится… хоть чуточку. – Телэн развлекался,как мог.

– Ну покажи мне его, пожалуйста! – взмолиласьпринцесса.

– Конечно, отчего бы и нет?

Рука Телэна нырнула глубже под камзол, извлекла на светзамурзанного серого котенка и усадила на пол перед принцессой. Котенок былполосатый, с тощим хвостиком, большими ушами и любопытными голубыми глазенками.Зверек осторожно шагнул к своей новой хозяйке.

Даная пискнула от удовольствия, подхватила котенка и прижалак щеке.

– Какая прелесть! – воскликнула она.

– Прощайте, занавески, – смиренно вздохнулаМиртаи. – Котята обожают лазать по занавескам.

Телэн ловко увернулся от восторженных объятий маленькойдочки Спархока.

– Я простужен, Даная, – предостерег он. –Забыла?

Спархок был уверен, что со временем его дочь наберется опытаи довольно скоро Телэну уже не так-то легко будет уворачиваться от выражения еечувств. Котенок наверняка был подарен просто так, в некоем мгновенном порыве,над которым Телэн не дал себе труд задуматься. Однако судьба юноши тем самымбыла решена, причем бесповоротно. Пару дней назад Спархок от нечего делатьразмышлял, где же он допустил промашку, раз и навсегда привязавшую к немунежные чувства Эланы. Этот ободранный тощий котенок был промашкой Телэна – вовсяком случае, одной из них. Спархок мысленно пожал плечами. Телэн будетхорошим зятем – после того как Даная его натаскает.

– Ничего страшного, ваше величество? – темвременем спрашивал Телэн у королевы. – Я имею в виду то, что я подарил ейкотенка?

– Не кажется ли тебе, что об этом уже поздноватоспрашивать? – осведомилась Элана.

– Ну, я не знаю, – дерзко ответил Телэн, – помне, так в самый раз.

Элана взглянула на дочь, которая уткнулась лицом в шерсткукотенка. Все коты прирожденные оппортунисты. Котенок шлепнул по щеке девочкимягкой лапкой и уютно устроился в ее руках. Кто-кто, а котята умеютустраиваться.

– Как же я могу сказать «нет», Телэн, после того, какты уже отдал ей котенка?

– Это было бы слегка затруднительно, а, вашевеличество? – Мальчик громко чихнул. Миртаи поднялась, отложила кинжал ичерез комнату направилась к Телэну. Она протянула руку, и мальчишка отпрянул.

– Без глупостей, – сказала Миртаи и приложилаладонь к его лбу. – У тебя жар.

– Это не нарочно.

– Нам лучше уложить его в постель, Миртаи, –сказала Элана, поднимаясь из кресла.

– Вначале пусть как следует пропотеет, – ответилавеликанша. – Я отведу его в мыльню и хорошенько пропарю. – Она твердовзяла Телэна за руку.

– Ты не пойдешь со мной в мыльню! – запротестовалон, багровея до кончиков ушей.

– Заткнись! – приказала она. – Передайповарам, Элана, чтобы приготовили горчичный пластырь и сварили куриный бульон.Когда я приведу его из мыльни, мы залепим ему грудь пластырем, сунем в постельи будем поить с ложки бульоном.

– Спархок, и ты позволишь им все это со мнойпроделать? – воззвал Телэн.

– Я бы и рад помочь тебе, дружок, – отозвалсяСпархок, – но мне, знаешь ли, надо заботиться и о собственном здоровье.

– Лучше бы я умер! – простонал Телэн, когда Миртаивыволакивала его из комнаты.

Несколькими днями позже из Эмсата прибыли Стрейджен и Улаф,и их тотчас же провели в королевские покои.

– Толстеешь, Спархок, – грубовато заметил Улаф,снимая шлем, увенчанный рогами огра.

– Я прибавил несколько фунтов, – сознался Спархок.

– Изнеженная жизнь, – с упреком проворчал Улаф.

– Как поживает Воргун? – спросила Элана у рослогосветловолосого талесийца.

– Совсем спятил, – печально ответил Улаф. –Его заперли в западном крыле дворца. Он почти все время буйствует.

Элана вздохнула.

– Мне он всегда нравился – когда был трезв, конечно.

– Сомневаюсь, что вы будете испытывать те же чувства кего сыну, ваше величество, – сухо заметил Стрейджен. Как и Платим,Стрейджен был вором, но его манеры отличались куда большим блеском.