Л. де Грейфф

...и становилось все очевиднее, что заблудились ониосновательно. Вообще-то, карта для этой части Счастливой Империи была у них ссобой (им еще не один день предстояло ехать по землям, подвластным десницеИмператора фактически и формально), но они давно свернули с Тракта. Апутешественник, намеренно или случайно свернувший с Тракта, порой вдругобнаруживал, что старые лесные дороги, по которым он едет, чем дальше, тем гущезарастают травой, а там и обрываются в порослях молодых сосенок. И наоборот,как-то незаметно возникают новые тропинки, неизвестно кем, когда и зачемпроложенные. И завести они могут в самые неожиданные места – к жилищуотшельника, городу, разбойничьему лесному притону, купеческому складу, руднику,поместью дворянина, логову чудовища. Кому как повезет. Или кому как не повезет.Анастасия с Ольгой свернули с Тракта вполне намеренно, опасаясь погони КрасныхДьяволят, и потому винить следовало лишь самих себя. Или, в крайнем случае,козни Гологолового Хру, как повелось. Страх перед Хру был, правда, чуточкупоколеблен, но сейчас он готов был вновь напомнить о себе и захватитьутраченные позиции – вокруг лес, лес, лес, иногда редевший, иногда непролазнойчащобой стискивавший, душивший тропу, где два всадника не смогли бы держатьсястремя в стремя.

Анастасия давно уже бросила поводья Росинанта, полагаясь наконское чутье. Однако незаметно было, чтобы конь чуял верный путь, – онпросто шагал, размеренно и устало, плелись у его передних ног Бой и Горн,притихла Ольга, и два заводных коня понуро тащились на чембурах, отягощенныевьюками. Кавалькаду обуяло уныние. Шлем и кольчуга казались Анастасиинепривычно тяжелыми. Лик Великого Бре отстоял от верхушек деревьев на высоту стрелы,не более.

Анастасия чувствовала себя скверно. Самое тяжелое в труднойи опасной дороге – первые шаги, первые переходы, когда ничего еще не ясно,когда опасности зыбки, туманны, не оформились в целое, неизвестны друзья ивраги, и не вкусил еще радости первых побед и поучительной горечи первыхпоражений. Неизвестность. Самое тяжелое в жизни.

Поэтому Анастасия обрадовалась, когда Росинант вдруг поднялголову, шумно понюхал воздух и фыркнул. Вынула лук и наложила стрелу на тетиву.Поводьев не касалась. Ждала. Размеренно постукивали копыта. Насторожилисьсобаки.

Лес редел. Ползли минуты, а все оставалось по-прежнему. Будьвпереди звери или люди, иначе вели бы себя боевой рыцарский конь и привыкшие кстранствиям псы, встречавшие и разбойников, и хищное зверье. Сейчас жеАнастасия не знала, что и думать.

Ну вот, что-то определилось. Тропка, давно уже ставшая едваразличимой, сейчас исчезла совсем. Впереди было дикое редколесье – но что-то тамвиднелось впереди, непонятное. Что-то продолговатое, и что-то блестящее вдали.Несомненно, дело рук человеческих. Анастасия обернулась, встретила взглядоживившейся Ольги и кивнула:

– Вперед!

Она крупной рысью вылетела на опушку и остановила коня.Стремя Ольги звякнуло о ее левое стремя. Натянув луки, они всматривались.Оторопело переглянулись и снова уставились туда.

В несколько рядов стояли странные, удивительные предметы.Больше всего они походили на гигантские колбасы с аккуратньми рядами дырок побокам – и одни дыры, зиявшие, позволяли разглядеть, что колбасы внутри пустые,а другие дыры закрыты мутным... стеклом? По бокам у колбас – нечто,напоминавшее гигантские плавники, отклоненные назад, и одни плавникиотвалились, лежат рядом, помаленьку рассыпаясь в пыль, а другие пока чтодержатся. Хвосты колбас увенчаны косыми вертикальными плавниками, и на них –еще плавники, горизонтальные, и некоторые отвалились, а другие нет. На хвостахвиднеются еще округлые спаренные бочки. Одни предметы стоят на трех подпорках сколесами – две подпорки под плавниками, одна под носом. Другие лежат брюхом наземле, развалились на части – видно, что у них были свои подпорки, ноподломились. Все это брошено давным-давно – повсюду запустение, тлен, земля подпредметами и далеко вокруг покрыта чем-то, некогда твердым и ровным, а сейчаспотрескавшимся, и в трещины буйно проросла высокая сочная трава, а кое-гдеподнимаются и деревца. Одно выросло прямо сквозь «колбасу». Подальше, слева –серые руины огромного здания. Невозможно уже понять, как оно выглядело, когдабыло новьм. Вдали – ряд тускло поблескивающих круглых строений без дверей иокон, с плоскими крышами, больше похожих на перевернутые вверх дном исполинскиеведра.

– Слушай, это все старое, – тихо сказалаОльга. – Ужасно старое. Гниль и ржавчина. Может, это Древние?

Вместо ответа Анастасия натянула тетиву и выстрелила. Стрелапробила бок ближайшей «колбасы», вылетела с другой стороны и упала наземьдалеко позади предмета, на таком расстоянии, которое примерно и пролетит пущеннаяс таким усилием стрела. Взвились облачка трухи, остались дыры с кулак. Мигтишины, и предмет даже не рухнул – осел, рассыпался на крупные обломки, тут жераскрошившиеся при ударе оземь, словно подрезали невидимую становую жилу, накоторой все держалось.

– Гниль, – сказала Анастасия. – Точно.

Вложила лук в саадак и затрубила. Хриплый рев боевого рогапронесся над полем и загадочными предметами, утих вдали. Треща крыльями, изсерых руин взвилась ворона, унеслась прочь. Бой глухо рычал.

– Быть может, это все от Древних осталось, –сказала Анастасия. – Только что это?

– Такие дома?

– А где к ним лестницы? Где трубы?

– И все равно – ни на что больше это не похоже, толькона дома. Может, лестницы они потом убирали внутрь, как залезут, – что мызнаем о Древних?

– Твоя правда, – сказала Анастасия. – Незнаем ничегошеньки. И ничего не узнаем – что тут поймешь? Одна труха.

– А вон там? Те блестящие? Это даже больше похоже надома.

– Скорее на башни, только низкие какие-то... Поехали?Всадницы двинулись вперед, далеко объезжая загадочные исполинские предметы –казалось, они готовы развалиться от негромкого перестука копыт. Пыталисьрассмотреть, что же таится внутри – похоже, ряды тесно сдвинутых кресел снизкими спинками.

– Может, это храм? – спросила Анастасия, невольнопонижая голос. – Они там садились и молились?

– Тогда там, впереди должны быть алтари? Попробуем?

– А не завалит?

– Осторожненько...

Они слезли с коней, на цыпочках приблизились к предмету сподломившимися подпорками и заглянули внутрь. Мутное стекло едва пропускалосвет.

– Ну, вот видишь, – сказала Анастасия. – Там,позади, много кресел, и все рядами, а здесь – только два. Похоже, тут и сиделижрецы. Что-то вроде алтаря. Вот, сплошь кругляшки стеклянные, рогатиныкакие-то... И написано что-то... Нет, не разобрать. Буквы очень уж мелкие.

– Я залезу внутрь?

– Нет уж, – сказала Анастасия. – Не вздумай.Все-таки храм. Кто там знает насчет богов Древних и их силы...