– Вот именно.

– Вы столько знаете, милорд Сандра...

– Глупости. Мне как-то пришло в голову – я знаю толькото, что ничего не знаю. Знаю, что передо мной – пропасть, бездна Незнания. Новот что мне очень хотелось бы знать – откуда в нас это яростное желание, этабешеная жажда Знания, которая оказывается сильнее всех пыток и костров? Если внас ее заложил Великий Бре, почему он не наделил вместе с жаждой знаний испособностями ее утолять? Очередное испытание роду человеческому?

– Но все же, все же? – жадно спросилаАнастасия. – Что еще вы знаете?

– Великий Бре, перед нами Мрак! – в сердцахсказала Сандра. – Мифов и легенд превеликое множество, но невозможноопределить, какие из них – пусть искаженные, но отголоски далекой чужой жизни.Какова величина земли? В одном обрывке старинной книги на это дается ответ –тысячи километров. Но никто не знает, что такое километр – мера длины? Дневнойконский переход?

– Старые книги?

– Большей частью вздор, – махнула рукойСандра. – Уцелевшие страницы, серединки истлевших книг. Они тольконапускают тумана. Вообрази себе, каково читать: муж приходит домой пьяный ибьет жену! Муж бьет жену! Написали бы еще, что муж рожает!

Анастасия звонко рассмеялась.

– Самые простые понятия забыты. – Сандра досадливопоморщилась. – Сколько раз я читала, что женщины раньше носили «платье».Она снимала платье. Платье до пола. Платье до колен. Платье выше колен. Это,должно быть, вроде рубашки, но к чему поверх штанов еще и рубашка до пола?

– Мода? – предположила Анастасия.

– Хру его ведает! А исконный рыцарский девиз: «Я илошадь, я и бык, я и баба и мужик!» Что-то же это должно означать?! Не могли женаши предки взять с потолка рифмованные строчки? Славные предки, славныеСекретари... Что такое Секретари? Почему они были только Первые, Вторые иТретьи, а о Четвертых или Пятых никто и слыхом не слыхивал? Миллион вопросов. Кпримеру – «горком», судя по некоторым источникам, в древности был неукрепленным замком князя или рыцаря, а чем-то совершенно другим. Чем? Миллионвопросов... Сама, думаю, понимаешь.

– Значит, вы – в Оппозиции? – затаив дыхание, елевыговорила Анастасия запретное слово.

Самые разные слухи кружили о загадочной Оппозиции – тайномобществе посвященных рыцарей, где вместо Кодекса почитают еретическое учениеУклон, где лелеют запретные знания и знают ответы на все вопросы.

– Болтовня юных оруженосцев после вечерней зари, –отмахнулась Сандра. – Нет никакого Уклона, а все попытки создать Оппозициюкончались крахом – все проекты как-то тихо и незаметно умирают сами по себе,неизвестно почему. Скорее всего – слишком мало знаний, чтобы возвести фундаментсерьезного учения или сопротивления. А что за союз инакомыслящих безучения-фундамента?

– А почему бы просто-напросто не поехать к ЗакатномуМорю?

– Вот о твоей клятве мы и поговорим. Ты, надеюсь, недумаешь, что тебе первой это пришло в голову? Были такие смельчаки во всевека... Но ни один не вернулся. Во-первых, летописи не врут – в закатнойстороне и в самом деле наверняка хватает неизвестных опасностей, загадочных исмертельных. А во-вторых... Ты ведь, скорее всего, собираешься, как и положенорыцарю в такой ситуации, вернуться домой, рассказать все родителям, получитьблагословение, собрать отряд и снарядить его? Да? Как раз поэтому твой путьможет прерваться еще до вступления на Неизвестные Земли, еще в пределахИмперии...

– Жрецы? – спросила Анастасия.

– Они. Серые Кардиналы, сколько их ни есть, почему-тоне выносят рыцарей, путешествующих к Закатному Морю. Может быть, потому ни одинрыцарь и не вернулся...

– Вы хотите сказать, что мне не доехать? Что всепредрешено и обречено?

– Как знать... Если выедешь завтра и поскачешь не домойна восход, а прямо на закат, если будешь держаться вдали от Тракта – какзнать... Пока спохватятся, пока прикинут и обсудят, пока снарядят погоню...Несколько дней у тебя, во всяком случае, будут. Хочется верить...

– Хочется верить, – повторила Анастасия. –Однако... Милорд Сандра, уверены ли вы, что перед нами – путь обретений, а неутрат?

– То есть?

– Предположим, мы узнаем, докажем неопровержимо, чтожизнь до Мрака – не миф, что жили некогда Древние. И погибли. Вероятнее всего,погибли, оставив жалкую горсточку не помнящих родства, заложивших потом мир, вкотором мы живем... Но что, если Знание об их жизни и кончине не обогатит нас,а наполнит ужасом перед познанным? Ведь возможно и такое?

Она остановилась посреди комнаты, в лунном багровом сиянии,замерла, как струнка, готовая отозваться на легкое прикосновение, постороннийзвук поблизости. Сандра приглядывалась к ней устало и печально.

– Так как же? – спросила Анастасия.

– Ты умна, – тихонько сказала Сандра. – Тыумеешь смотреть в корень. По пальцам можно пересчитать тех, кто задавался этимвопросом. Обычно думают только о Знании, жажда его так сильна...

– Я знаю, – сказала Анастасия, – Я потому иеду. Впрочем, я уже... когда поклялась...

– Тогда – не мешкай.

– Мешкать не буду, – сказала Анастасия. –Меня, кажется, угораздило повздорить с Серым Кардиналом.

– Что?!

Анастасия рассказала кратко. Потом добавила:

– Вообще-то я могла и ошибиться...

– А если ты не ошиблась, – тебе не показаласьстранной ее к тебе вражда?

– Еще бы. Все выпады насчет моей мужественности – неболее чем предлог?

– Ох, похоже, – сказала Сандра. – Быть может,твои связи с Копателями... Доказать их наверняка еще не доказали, иначе несидеть бы тебе здесь так беззаботно. Но что-то они пронюхали, какие-то ниточкипотянули. А тут еще твоя Ольга...

– Олька-то при чем?

– Так ты не знала? – На сей раз Сандра выгляделанешуточно удивленной. – Понимаешь ли, о твоем оруженосце давно кружатнехорошие слухи. Подозревают в мужественности относительно мужчин.

– Это еще что такое?

– Есть такое извращение, – сказала Сандра. –Женщины хрупкого мужественного сложения, вроде твоей Ольги, выбирают мужчинсильных, женственного сложения. Говорят, женщина при этом даже с удовольствиемготова оказаться внизу.

– Женщина внизу? – фыркнула Анастасия. – Этоуже ни в какие ворота не лезет! Женщина всегда сверху именно в ознаменованиесвоей роли сильного пола...

– И тем не менее такое извращение существует. И твоюОльгу подозревают в том всерьез. И в связях с еретиками тоже – почему-то именноженственные мужчины чаще всего оказываются в рядах еретиков и диссидентов, извращениеи ересь шествуют бок о бок... Одно к одному, полешко к полешку – а там икостер. Ты знаешь, сколько нужно сложить поленьев, чтобы «охапка полешек» стала«костром»?