– Мефодий предупреждал, что сведения непроверенные… – пискнула Веснушка. – Может, огнём полыхнуть?

– Нет! Тридевятому царству только лесного пожара не хватало.

– Тогда по-другому. Ну, например, что-нибудь маленькое и безобидное. Стрельцы превращаются… превращаются в мышь! – Юное волшебное дарование никак не желало униматься и отчаянно продолжало колдовать. По мановению её неумелых рук чудища… рассыпались на сотню зубастых крыс размером с крупную собаку!

– Клёво! А я-то наивно надеялся, что ты возьмёшь пример с бабули и сократишь поголовье Иванов-царевичей, а не увеличишь поголовье врага.

– Чего ты от меня хочешь?

– Сделай одолжение, не колдуй без предупреждения!

– Сделаю!

Вот почему-то не верилось.

– Бежим!

Они сиганули наутёк. Стая крыс за ними.

– Далеко ещё? – сбивчиво спросил Тёмка.

– Докуда?

– До укрытия какого-нибудь?

– Пять дней пути! Ну, если так, бегом, то дня за три управимся, – пообещала запыхавшаяся Веснушка.

– Что?! Три дня бегом?! – Вот на этом силы иссякли. Тёмка выхватил дубинку и развернулся к зубастой толпе: – Ну, дубинка, выручай – или сейчас или никогда!

– Рано, Артёмушка, рано, – вдруг услышал он в ответ.

– Чего рано? – не понял мальчик.

– Ничего не рано, сейчас уже поздно будет! – откликнулась Веснушка.

– Ты это слышишь?

– Конечно, слышу! – подтвердила девочка. – Они же на весь лес челюстями клацают.

– Нет, голос…

– Какой голос?

– Со мной дубинка разговаривает… – неуверенно сообщил Тёмка. – Может, действительно пророчество про меня было?..

Внучка Бабы-яги смотрела на него как на больного, с сочувствием и состраданием.

– В принцесс-лягушек веришь, дубинку слышишь – ты голову давно проверял? – Она покрутила пальцем у виска и заорала Тёмке в самое ухо: – Нас тут сейчас сожрут и не подавятся! Очнись!

Но быть совершенно негероически съеденными крысами им было не суждено.

– Эх-эх-эх! Раз! Два! Раз! Два! Левой! Правой! Эй! – Прямо на них неслась избушка на курьих ножках. – А ну посторонись! Разойдись! Подвинься!

Она влетела в самую гущу крысиной своры. Затормозила, вырывая траву клочьями и поднимая пыль.

– Что стоим? Чего ждём? – поинтересовалась избушка, видя недоумение и полный ступор ребят. – Челюсти с земли подняли и бежим. – Распахнулась скрипучая дверь: – Я, знаете ли, тоже от грызунов не в восторге. Чешусь я от них.

Второго приглашения не потребовалось.

– Тебя бабуля послала? – стуча зубами, спросила Веснушка, когда деревянная спасительница играючи распинала крыс и вприпрыжку потрусила по дорожке.

Тёмка предпочёл держать рот закрытым. Поездка в избушке на курьих ножках удовольствие ещё то. Нет, не трясет – подбрасывает, причём в разные стороны, поскольку транспорт, не просто скачет по прямой, а ещё и вертится вокруг себя, отпрыгивает в стороны и переваливается с боку на бок. При таком жёстком стиле езды, главное увернуться от предметов интерьера и не вылететь на повороте в окно.

– Не-е! Я сама! – заверила избушка. – Думаю, чего дома зря сидеть? Свет белый погляжу, себя покажу, вам помогу. И главное, как вовремя. Да?

– Да, – Тёмка осторожно выглянул в окно. – Не отстают! – Стая крыс, не зная устали, неслась следом.

– Придётся принять бой! Вот аспиды – не отпускают! – ругалась деревянная воительница.

Легко сказать! Сразу представилось, как они тонут в море крыс и последним исчезает конёк бабкиной избы.

– Ну бой – так бой! – Веснушка была настроена решительно.

– О! Вот и помощь! – Избушка радостно подпрыгнула, отчего внутри всё перевернулось.

Тёмка хорошенько шваркнулся спиной об скамейку. Веснушка, потирая ушибленный затылок, выглянула в окно.

– Колодец мой летит! – и восхищённо добавила: – Какой размах крыльев!

Мальчик не разделял восторгов. Да и как им поможет летающий источник воды, он представлял слабо. Вот для защиты от кислотных слизней такой бы пригодился.

Избушка тем временем затормозила и, не теряя времени, развернулась к лесу задом к врагу – передом.

– План таков, – огласила она, – открываю дверь, крысы, понятно дело, ворвутся, я растворяю крышку погреба – они прямиком туда. Вы изо всех сил лупите по ним, чтоб не разбегались, а в нужном направлении следовали.

Веснушка вооружилась сковородой. Тёмка заветной дубинкой.

План сработал отлично. Неожиданно попав в дом без каких-либо усилий крысы обалдели от счастья и, не думая притормаживать, со всего маху полетели в погреб.

– А что там? – поинтересовался мальчик с дубинкой на изготовку, если вдруг кто из грызунов надумает срулить с пути.

– А ничего там нет! Только курьи ножки, – Веснушка пожала плечиками. – И колодец.

– Колодец вовремя подлетел! Большой какой! Практически бездонный! Все поместятся! – поведала избушка.

– И куда он их денет? – не унимался Тёмка.

– Да какая разница! Вот неугомонный.

Внучка Бабы-яги подпихнула сковородой под хвост последнюю сомневающуюся крысу и захлопнула крышку.

– Выпустит где-нибудь, – пообещала избушка.

– Хорошо бы посреди бескрайнего моря-океана… – мстительно предположила Веснушка, махая вслед улетающему колодцу. Тот набирал высоту тяжело, как объевшаяся курица.

– Хорошо бы… – согласился Тёмка. – Когда он там обычно грядки к Бабе-яге поливать прилетает? В полночь? То-то бабуля обрадуется.

Девочка прикусила губу.

– Яга – ведьма опытная, справится! – неуверенно заметила избушка.

– Ага! Там ещё и Мефодий поможет!

– Сегодня, по всей видимости, его ждет сытный ужин, – хихикнул Тёмка.

Избушка размеренно трусила по дорожке. Любопытные деревья заглядывали в оконце. Самые храбрые птицы присаживались прокатиться на коньке. Самые отчаянные пытались вить гнёзда. Впрочем, избушка обживаться на собственной крыше особо не позволяла.

Вняв просьбам пассажиров, она изо всех сил старалась не скакать, чтобы поездка была комфортной и приятной. Бежала плавно, мягко, заранее сообщала о поворотах и кочках. Скоро Тёмка привык, и ребята даже отужинали под ворчание скатерти-самобранки, – дескать, при такой тряске о нормальной сервировке и речи быть не может, ешьте, чего вывалилось.