Гостей усадили за длинный стол: сражение с несметным полчищем бук способствует зверскому аппетиту. Бойкие и смешливые девчонки в нарядных сарафанах разносили угощения.

Тёмку чествовали как героя. Подали золотую посуду, то и дело подкладывали и подливали всяких вкусностей. Девчонки толпились возле него, хихикали и строили глазки. Мальчик краснел.

– Они тебе ещё кушаков за ночь вышьют, – пообещал Иван, просунув голову в дверь. – Ну, как герою. – Он немного помялся и спросил: – Веснушка, ты одна, али бабуля тоже прибыла?

– Одна, – хихикнула девчонка.

Иван широко распахнул дверь и горделиво проследовал к столу. Василиса, спрятав улыбку в ладошку, прокомментировала:

– Он в детстве у Яги в котел свалился, а та возьми да пошути. Сделала вид, что посолила-поперчила и съесть собирается. Он так драпал – пятки сверкали!

– Ага, ш тех пор боитшя, что бабуля его доедать придёт, – закончила Веснушка с набитым ртом.

– И не боюсь я вовсе, просто опасаюсь. Яга – женщина пожилая, может запамятовать, что Иванов давно не ест.

«Я бы тоже в друзья не напрашивался к тому, кто пытался мной пообедать», – подумал Тёмка.

Повар у Василисы был отменный, старательные помощницы закармливали на убой, но всему есть предел, – и он как раз наступил. При всём уважении, в мальчика больше ничего не лезло.

Хозяева уже по пятому разу рассказывали, как ежедневно топят во рву полчища бук. Предвкушали, что с бочками теперь совсем легко станет от них отбиться. Но они опасались нападения чего-нибудь ещё более страшного, ведь со всех концов царства приходят вести о новых и новых разновидностях тварей. О потерях и разрушениях…

– Эх, как же мы героя ждали! Вот всем Тридевятым царством и ждали! – торжественно поведал Иван. – Одна надежда на тебя! Жизни своей не пощадишь, а долг выполнишь! Пророчество таково!

– Я, пожалуй, пойду воздухом подышу. – Тёмка сполз со стула.

За его спиной девчонки хитро переглянулись.

Сад Василисы был густо засажен цветами всех видов и расцветок. Деревья росли строгими рядами, манили спелыми плодами и услужливо прикрывали листвой от последних лучей заходящего солнца.

Где-то внутри противно шевелилась мысль, что тут всё всерьёз. Не как в игре. Не будет нескольких жизней и возможности сохраниться.

Мальчик присел на резную скамейку. Вытащил из сумки энциклопедию кота Мефодия. Надо внести новый вид врага.

Скользкие кляксы, они же кислотные слизни

Бесформенные желеобразные существа разных цветов. Передвигаются и нападают большими скоплениями (волнами). Испепеляют всё на своём пути. Тают от воды.

Описание получилось не столь художественным, как у Мефодия, зато достоверным.

В качестве иллюстрации он изобразил пятнышко с гла́зками:

– Ну вот как-то так.

– Ой! Вот посчастливилось же мне!

За его спиной стояла смуглая девчушка с хитрым выражением лица, двумя тонкими косичками, в платье до самого пола и внимательно, не мигая, смотрела на Тёмку.

– Все кричат «герой, герой». А его и не сыскать. – Она обошла скамейку и села рядом.

Гостья кого-то очень напоминала.

– Вот и нашла, – девчонка придвинулась ещё ближе.

– Чего хочешь-то? – Тёмка отодвинулся на самый краешек.

– Чего все от героя хотят? Помощи, конечно. – Она подвинулась ещё чуть-чуть.

– Какой такой помощи? – Двигаться дальше было некуда. Поклонница окончательно зажала его между собой и подлокотником скамейки.

– Я лягушка, – призналась она.

– Да?! – Мальчик посмотрел на неё как на сумасшедшую.

– Ну да. Злая колдунья превратила меня в принцессу. – Девчонка вынула из кармана корону и взгромоздила на голову.

Тёмка чувствовал, как его глаза лезут на лоб от удивления, но сделать с этим ничего не мог.

– Если до полуночи меня не поцелует принц, то я так навсегда и останусь принцессой. А мне страсть как в родное болото хочется.

– Я не принц!

– Ну, герой тоже подойдет! – Будущая лягушка подставила щеку.

Тёмке казалось, что он тихо сходит с ума. Но в том, что без поцелуя со скамейки его никто не выпустит, никаких сомнений не было. Он сосредоточился, глубоко вздохнул, сложил губы трубочкой и закрыл глаза.

Об голову тут же тюкнулось яблоко.

– Ай! – На принцессу свалилось ещё одно. Она потёрла лоб и отодвинулась.

Неподалёку стояла рассерженная Веснушка:

– А ну, кыш!

Девчонка подхватила подол, из-под которого показался хвост с кисточкой, и с криками: «Урк! Урк!» – убежала.

– Тьфу! Нечисть! – обиделся Тёмка.

– А говорил, в сказки не веришь? Чумичку завсегда по хвосту признать можно, – Веснушка хохотала. – Эх ты, реалист! Пошли, там печка вернулась. Целёхонькая.

Понурый Тёмка побрёл следом. Никогда он здесь не освоится. И чего этот зелёный к нему прицепился?!

Гордо пыхтя и демонстрируя всем желающим подпалины на белёных боках, печка пускала колечки среди двора. Вокруг неё суетились люди Василисы ПэПэ: прибирали, чистили, поленьями запасали.

– Завтра можно смело в путь отправляться, – заверила хозяйка. – Утро вечера мудренее.

С утра настроение мальчика улучшилось. Он почти забыл про злую шутку. Василиса собирала гостей в дорогу. Иван сегодня проснулся царевичем, в связи с чем усовершенствовал конструкцию под бочкой, урезав ноги до трёх штук, и чинно-важно командовал работами по установке.

Местные девицы выстроились в шеренгу во дворе. Каждая, хихикая и краснея, обвязала Тёмку кушаком так, что он оказался завёрнутым в пояса до шеи, как в кокон. Совсем неудобно. Но раз уж в герои подался, придётся терпеть почести.

Печка неторопливо выехала за ворота. Из терема Василисы ПэПэ долго махали платочками вслед.

– Что у нас дальше по планам? Где следующая остановка? – Мальчик наконец-то выпутался из кушаков.

– Сейчас долго-долго будем лесом ехать. Несколько дней. Так что ночевать под открытым небом придётся. Потом у нашего, не залётного, Змея Горыныча остановимся, – сообщила довольная Веснушка.

– А скорость печки увеличить никак нельзя? – Очень хотелось побыстрее со всем управиться.