— Он уже был у вас… Я знала, что вы поступите вегно.

— Уйдите.

Вот и всё… Одна… Снова одна… И снова больно… Закрыла глаза, чувствуя, как на плечи давит неизбежность, как вокруг неё сгущается тьма. Нет, судьбу не переиграешь. Тот мир или этот, а звёзды на небе одни и те же…

Она снова не удивилась, когда перед ней сел Герард. Здесь же не комнаты, а проходной двор. Может зайти любой, кому вздумается, в любое время дня и ночи, не считаясь ни с чьими желаниями, не понимая, что возможно кому-то хочется побыть одному.

— Таша, — она подняла на него глаза, и он понял, что его Птаха уже всё знает. — У тебя была графиня… — Взял её холодные руки в свои. — Не знаю, что она тебе сказала, но я никогда не отступлюсь от тебя. Я люблю тебя. Всё будет так, как я сказал. Завтра начнут прибывать гости на свадебный пир. — Он принял в дар её девственность, чистоту её любви и отдавал себе отчёт в этом. Он любил эту женщину и собирался прожить с ней столько, сколько отпущено Всевышним: день или долгие годы. — Ну, что с тобой? — Беспокойно заглядывал в её глаза.

— У меня есть отец, и вы не подумали спросить его позволения на брак со мной, — она искала причину, чтобы поссориться.

— Он не откажет мне. Заплачу долги вашей семьи. У твоей сестры будет приданое. Они переедут сюда, если ты захочешь, — её руки оставались ледяными. — Только вот… После свадебного пира я должен буду уехать. Это надолго и я не знаю, когда смогу вернуться назад… — Он не собирался бросить свою семью на произвол судьбы. Он поедет к королю. Это верная смерть для него… Но он своим покаянием вымолит жизнь своим близким… Пусть они потеряют всё и станут изгоями… Но они будут жить.

— Не нужно никуда ехать. Я не стану вашей женой.

— Что такое ты говоришь?

— Я не люблю вас. Я ошиблась.

— Нет, не верю… Что тебе сказала эта ведьма? — привлёк за плечи к себе.

— Ничего такого, о чём я не знала бы, — сбросила его руки.

— Таша, ты не можешь так поступить. В тебе моё семя.

Она рассмеялась. Не от его слов, а от того, что совсем забыла, что может произойти после их близости. Лихорадочно пыталась вспомнить, когда в последний раз у неё была женская неделя. Так это назвала Кива, когда Наташа обратилась к ней с просьбой помочь найти нужный материал. Господи, сколько с тех пор прошло времени?

— И что? Это ничего не меняет.

— Как это? У тебя будет дитя! Моё дитя! — схватил за плечи, тряхнув леди.

— Почему вы так решили? Никого не будет! — била его по груди, вырываясь. — Завтра утром я уеду в поместье пфальцграфа. Вы не нужны мне!

— Убью эту суку! — вскочил, ероша волосы, нетерпеливо прохаживаясь по покоям, собираясь с мыслями. — А ты никуда не уедешь. Я запру тебя!

— Да, в подвал, в камору! И утром вы найдёте меня там мёртвой! Да отстаньте, наконец! Будете приставать, я попрошу защиты у графа фон Фальгахена. Он поможет мне, как обещал раньше. А вы… Идите, чистите сапоги к свадебному пиру! Вас ждёт непорочная Луиджа!

— Карл?! Я его убью!

— Manʼyak! Тогда начните с меня!

Уворачивалась от его рук, от его губ… Уже не было сил сдерживать прорывающиеся слёзы, не было силы смотреть в его глаза и лгать ему, лгать себе. Хотелось другого! Хотелось найти покой и защиту в его объятиях, согласиться со всем, что он предлагает. Но… Перед взором проплывали смеющиеся лица маленького Лиутберта, голубоглазой Греты, Франца, Ирмгарда и Кристофа… Барона и Герарда. Всех, кого она уже успела полюбить за это время, выделив им местечко в своём истерзанном сердце. Взамен на их жизни от неё требовалась совсем малость — отступиться от мужчины, который стал смыслом её жизни, её первой большой любовью.

* * *

Когда окончательное решение сформировалось в голове, стало значительно легче.

Тогда, час назад, Герард, прижав её к себе и практически обездвижив, смог остановить неиссякаемый поток слёз. Выплакавшись на его груди и изрядно вымочив слезами кафтан, она успокоилась, придя в себя, убеждаясь в очередной раз, что слёзы приносят облегчение.

— Вы хотите поехать к королю?

— Да. Я ему всё поведаю. Он мудр. Неужели он не поймёт меня?

— Вы по-прежнему не желаете рассказать мне всё?

— Что тебе сказала графиня?

— Если вы возьмёте меня в жёны, то ценой этому будет жизнь близких вам людей. Я ей верю. Такая женщина не будет церемониться. Она жестока и мстительна. Она пойдёт к своей цели по трупам.

Наташа смотрела на него и ждала, когда же он решится довериться ей? Неужели мужчина, сильный и властный, до такой степени уверен в своей непогрешимости и в правильности принимаемых решений? Людям свойственно ошибаться. Безгрешных нет. Все мы в своей жизни совершаем те или иные ошибки, как незначительные, так подчас и роковые.

По его решительно сомкнутым губам, она видела, что граф, как и она, уже принял решение. Значит, так тому и быть. Раз не доверяет, значит, не уверен в её благонадёжности.

— Господин граф, — девушка встала, зажимая всю свою выдержку в кулак, — Я собираюсь утром уехать в поместье пфальцграфа. Прошу дать мне сопровождение. — Отошла от него на шаг, в ожидании резкого выпада. Но его сиятельство сидел, молча, скрестив руки на груди. Она продолжила: — Вам требуется время принять правильное решение. Моё присутствие может только помешать. У вас есть сын и брат, ваша семья, с кем можно посоветоваться. Я в круг вашей семьи не вхожу и хочу покинуть замок. Загостилась. Мне нужен отдых от интриг и того негатива, который постоянно выплескивается на меня. Да и с отцом пора познакомиться. Он болен и возможно серьёзно. Ждать его здесь больше не вижу смысла.

— Там ты не будешь в безопасности.

— Кому я там нужна?

— Я не отпущу тебя.

— Вы не имеете права удерживать меня. Я пфальцграфиня, а не ваша пленница или собственность. Прошу это помнить. То, что произошло между нами не должно повлиять на ваш выбор. Людям свойственно ошибаться. Если для благополучия вашей семьи нужно стать мужем Луиджи — станьте, — мысленно добавила: «Мой мужчина сделает правильный выбор. Из любой ситуации есть выход. И не один». Она уже видела несколько выходов из создавшегося положения, и оба исключали необходимость женитьбы на графиньке. Но её мужчина должен сделать выбор сам. Она должна убедиться, что это действительно её мужчина. Пока он ей не доверился. Обидно. Неужели она ошиблась? Сомнение порождает неуверенность. Задав себе вопрос: «Действительно ли тебе нужно то, что ты планируешь сделать?», чётко ответила: «Да». Что ждёт её в отчем доме? Пугает ли возможная неудача? Будет ли жалеть о непредвиденных негативных последствиях? На самом ли деле так оно страшно, как кажется? Не попробуешь — не узнаешь. Слёзы здесь не помогут.

— У меня вопрос к вам, — граф поднял голову в ожидании. — Яробор… Вы обещали подумать о его вольной.