— Не сейчас.

— Нужно ли это понимать, как отказ? Скажите, сколько стоит его свобода? Возможно, у меня хватит золота выкупить его?

— Что? — Герард усмехнулся. — Тебе нужен раб?

— Он спас меня и мне не помешает такой человек в своём окружении.

— Я подумаю.

— О чём здесь думать? Или его свобода, или я куплю у вас раба, — она не понимала его упрямства.

— Он не продаётся.

— Вы обещали мне!

— Я обещал подумать.

— Понятно… Вам не до какого-то там раба… И будет ли до него… — вышла за дверь, оставив сиятельного одного.

* * *

— Господин граф, — Наташа, увидев на крыльце Карла, взявшись за его согнутую в локте руку, увлекла вниз. На ловца и зверь бежит… Похоже, отъезд отсюда ей придётся организовывать самой. Договорившись с Фальгахеном, она будет уверена, что никто не сможет насильно удержать её, — я бы хотела просить вас об одолжении.

— Госпожа Вэлэри, всегда рад услужить, — склонился к ней, не желая пропустить ни одного слова.

— Не могли бы вы сопровождать меня в поместье моего отца. Вы ведь были там. Я бы хотела выехать рано утром.

— Да… Но свадебный пир. Разве вы не хотите остаться и помочь графине Дригер?

— Нет, в этом нет необходимости. Она справится без меня.

— С удовольствием сопровожу вас.

Мужчина выглядел очень довольным. Боялась ли она Карла? Немножко. Она не верила в то, что человек, разыскавший её семью и привезший в замок доверенное лицо пфальцграфа позволит себе поступить бесчестно по отношению к ней. А Герард? Он сможет отпустить её одну с графом? Вот и посмотрим.

Вернувшись в кухню, взяла лакомства для прикормленных питомцев. На глаза попалась зарёванная Кэйти. Остановив её за руку, Наташа увлекла девочку за собой.

— Держи, — передала той скрученный капустный лист. — Сначала зайдём к собакам. Потом поговорим у купальни.

Сегодня неуловимый чёрный кот лежал, вытянувшись на скамье, наблюдая за парой диких голубей, опустившихся на край чаши у водоёма. Подняв голову и убедившись, что приближающиеся люди не несут в себе опасность, лениво дёрнул хвостом, щурясь. Получив порцию ласки, спрыгнул под скамью, неторопливо обнюхивая кусочек жареной рыбы.

Девушка присела, усаживая рядом служанку:

— Ну что, поговорим? — а у самой в голове прокручивалась последовательность дальнейших действий. Кто знает, возможно, она в этом замке больше никогда не появится. Нужно со всеми проститься. Или хотя бы взглянуть напоследок. Да, есть смартфон. Сделать фотографии или видеосъёмку.

— Госпожа Наталья, я всё поняла и больше никогда так не сделаю, — девчонка шмыгнула носом, вытирая выступившие слёзы.

— Верю, Кэйти, — Наташа погладила её по голове. — Твоё признание искреннее, ты его выстрадала и всё осознала.

— А мне можно вернуться к вам в услужение?

— Не сегодня. Я утром уезжаю, и остаток дня хочу побыть одна.

— А когда вернётесь, вы не забудете обо мне? — девочка схватила руку госпожи, порываясь поцеловать.

— Нет, не забуду, — леди не оттолкнула её. Пусть служанка успокоится. — Теперь иди. А мне нужно навестить мулицу.

Приближаясь к конюшне, пфальцграфиня поняла степень сложности предстоящего путешествия. Герр Штольц сказал, что в пути до поместья придётся провести световой день. Значит, двенадцать — четырнадцать часов с отдыхом. И всё это время ей предстоит трястись в седле. Ужас! Нужно хотя бы выспаться этой ночью. Как она сможет выдержать такую нагрузку, не представляла. Да ещё на глазах мужчин. Зелда… Её ведь не станут отнимать? Чтобы купить животное, у неё денег уж точно хватит. Это не раб. Кстати, а вот и он.

Яробор показался в дверном проёме и сразу же направился к ней. Надзирателя за его спиной не было.

Наташа поглаживала мулицу, аппетитно жующую лист капусты. Что она скажет русичу? Сама ничего не поняла насчёт его свободы. То ли графу действительно сейчас не до него, то ли он вовсе не собирается его освобождать. Грамотный раб, выполняющий часть работы за управляющего, представляет ценность для своего хозяина.

Выслушав русинку, Яробор усмехнулся:

— Я знал, что так будет. Спасибо, госпожа, что попытались изменить мою жизнь.

Ясные глаза мужчины подёрнулись дымкой грусти. Он всё равно сбежит. Весной, как и собирался. Но было бы лучше выйти отсюда свободным человеком, а не прятаться от погони и затем подвергаться постоянному риску быть пойманным и, возможно, убитым. Да и хозяйские псы уж больно люты.

Девушка его хорошо понимала:

— Я знаю, как можно сбежать отсюда и никакие собаки не найдут. Им ведь нужен след, а его не будет.

— Я сейчас не собираюсь сбегать. Пережду зиму.

— Сейчас и не нужно. Я тебе покажу, а ты потом воспользуешься, если сочтёшь нужным.

Он недоверчиво покосился на деву:

— Покажешь? Что это?

— В замке есть тайный ход. Он ведёт к выходу из него, скорее всего за крепостную стену, к реке. Думаю, так. Выход залит водой. Там есть решётка. Она либо на замке, либо поднимается. Не проверяла.

— Тебе показали тайный выход? — от её слов захватило дух.

— Сама наткнулась, когда хотела сбежать отсюда.

— Интересно, — Яробор тряхнул головой. — Хочешь показать?

— Давай, после ночного обхода договоримся встретиться. Я тебе покажу. Сможешь уйти от надзирателя ненадолго?

— Нет, только не ночью. Ночью не смогу. А во время свадебного пира?

— Я завтра утром уезжаю и возможно, мы с тобой больше не увидимся. Хотя, если сбежишь, найди меня. Подумаем, как быть дальше. Денег дам. Я буду, скорее всего, в поместье пфальцграфа Манфреда фон Россена под Штрассбурхом. Это мой нашедшийся отец. А сейчас в обед сможешь уйти от надзирателя?

— Сейчас смогу, — оглянулся по сторонам. — Надзиратели обедают и спят.

— Я зайду в кухню и попрошу два ведра тёплой воды. Крутись у двери.

* * *

Наташа не удивилась, когда за ней никто не пришёл, чтобы позвать на обед. Граф точно не станет настаивать на её присутствии, а остальные промолчат. Придёт ли Мисулла после того, как мужчина обошёлся с ней не по-джентельменски? Да и до обеда ли самому Герарду?

Всё получилось, как она задумала. В полукруглом зале собирались столы к трапезе. Суета, крики, ругань. Как всегда. Обмолвившись Берте, что ей нужна тёплая вода, озадаченно скользнула взглядом по снующим по кухне женщинам. Выглянув на улицу, подозвала Яробора. Кивнув на пустые вёдра у колодца, направила его к котлам. Никто не обратил внимания, что раб, выполнив привычное действо, направился за госпожой с полными вёдрами.

Прихватив свечу и зайдя в умывальню, чиркнула зажигалкой, поджигая фитиль. Переоделась в уже испачканное ранее коричневое платье. Всё равно стирать.