— О чём вы?

— Исчезать.

— Откуда такие мысли? Даже не думала. Хотя….

— Когда вы очнулись, у вас было такое лицо, — продолжил он.

— Какое? — поддерживала тихую беседу, наслаждаясь хоть каким — то воздухом.

— Если в тот момент у вас в руке был бы нож, вы, не задумываясь, всадили бы его в первого встречного.

— Да ладно, — не поверила я. — Не понимаю, почему никто не придумает на таких многолюдных мероприятиях поставить парочку магов около окон, которые будут закачивать свежий воздух в помещение? — решила сменить тему, и ляпнула то, о чём думала в этот момент. — Даже распахнутые балконы не помогают.

— Маги не спасут, ведь и на улице он не намного прохладнее.

— Зато с кислородом. И кто мешает вам его сначала охлаждать? Отсутствие рабочих рук? Не поверю. Студенты с этим вполне должны справиться. Один охлаждает поток воздуха, другой направляет.

— Интересно мыслите. Не думали попробовать пройти испытание в Академию? У вас же есть магия.

— Откуда такая информация?

— Семья ваша заметная. А Император до сих пор хочет отблагодарить тех девушек, которые бились с ним плечом к плечу на празднике Перехода года, — остановился напротив балконной двери Маркус.

— Не пойман не вор, — улыбнулась премило. — Так ведь?

— Нет, — отзеркалил он меня. — Вор. Который рано или поздно будет пойман. Но к вам это не имеет никакого отношения, ведь вы ничего противоправного не предпринимали.

— Что ж ловите. Это ваша работа. Но вы не думали, что это делалось не ради благодарностей? И если они до сих пор не объявились, то просто не хотят или не считают нужным их принимать.

— Это может огорчить Императора.

— Так не передавайте ему мои глупые слова.

— Не принижайте себя.

— Делайте что хотите, но любое обвинение должно подтверждаться доказательствами. А у вас их нет. Одни слова и мнимая схожесть.

— Камень правды всё расставит на свои места, — отбил он моё нападение.

— Но, Вы же не станете слабых, беззащитных девушек подвергать такому унизительному испытанию? — не сдаваясь, поймала его взгляд, вложив в свой надежду.

— Конечно, нет, — улыбнулся мой собеседник с ехидством. Видно было, что наш разговор доставляет ему огромное удовольствие. — Я не посмею. А вот настоящему мужчине ничего не стоит ответить на пару вопросов в управлении, — протянул он с ленцой, наблюдая за моей реакцией.

Уел. Победа за тобой. Что на это ответить не представляю. Тяжкий вздох вырвался непроизвольно. Как же всё-таки тяжело общаться ним. А на такие серьёзные темы и подавно. Ходишь как по лезвию ножа или минному полю.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — очередной раз сменила тему.

— Вы шутите? — недоверчиво глянул он на меня сверху вниз.

— Нет, просто стараюсь вести светскую беседу, как учили, — лукаво улыбнулась. — И это первое, что мы должны были обсуждать. Но никак не вашу работу.

— Целиком и полностью согласен с вами. Прекрасный, — сдался красавчик и правильно сделал.

— О, а вон и Ротмир с Элеонорой. Пойдёмте?

— Вы зовёте своих родителей по именам?

— Иногда. Мама, папа — всё время говорить скучно. А так, разнообразие хоть какое-то.

— Любите разнообразие?

— Собираете данные?

— Я должен знать всё о своей будущей невесте.

— Ого, мы общаемся один вечер и вы уже приняли такое решение?

— А чего тянуть? Вы мне интересны, желание Императора озвучено.

— А моё желание учитывается? Может, и я хочу иметь полные досье на всех мечтающих добраться до моей руки?

— Учитывается. Даже сам могу вам их предоставить. Только назовите имена.

— Ох, какой быстрый. Начните с себя. И вообще, может, мы не сойдёмся характерами, — поддела я мужчину.

— У нас есть год, чтобы узнать друг друга, — улыбнулся он снисходительно, не реагируя на мои подначивания. — Госпожа эль Карнелл, господин фон Гербер, — кивнул Маркус подошедшим родителям. — Возвращаю вашу дочь в целости и сохранности.

И уже мне: «Надеюсь увидеться с вами на очередных мероприятиях. Ведь теперь вам дозволено бывать на всех без ограничений», — наклонился к кисти, обозначая поцелуй.

А я стояла в ступоре, пытаясь собраться с мыслями.

— Что случилось, дорогая? — прервала мои метания Элеонора.

— Он ясно дал понять, что намерен ухаживать, — заторможено проговорила, ещё не отойдя от шока случившегося.

— Но это же хорошо? — понизила она голос. — Ведь он тебе нравится? Как я поняла.

— Откуда…? — перевела взгляд с одного родителя на другого.

— Видно же, — постарался шепотом произнести Ротмир. — И ты бы не стала спасать того, кто тебе не симпатичен.

— Но это слишком быстро. Спонтанно. И по приказу Императора. А я хочу по любви. И чтобы это был его личный выбор, — сумбурно приоткрыла сердце.

— Тебя не полюбить невозможно, — успокоил отец. — Узнает и обязательно полюбит. А где Дарина? — перевёл он технично разговор, давая понять, что не время и не место обговаривать столь щекотливую тему.

— Не знаю, пошла вас искать, но в другую сторону, — пожала я плечами.

— Мы собираемся уходить. Уже можно. Для первого вашего бала времени итак слишком много.

— Признаться честно, я ужасно устала. Чувствую себя совершенно разбитой и морально истощена. А осознание себя, как товара, лишает последних сил, — покаялась тихо.

— Прошу, только не рассказывай Даше о своих выводах. Возможно, она не успела это заметить и разочароваться. Я в своё время тоже была глубоко шокирована происходящим, но у меня не было лояльных родителей, и полностью отсутствовал выбор. Для них был важен только капитал жениха. Но у вас всё будет по-другому, — шепча, Элеонора сжала мою руку в порыве чувств.

— Не беспокойтесь, мне так же не хочется расстраивать сестру, — быстро прошептала я, заметив нашу парочку, направляющуюся к нам.

— Позвольте откланяться, — кивнул Эльнор. — Надеюсь, вы дозволите навещать Дарину? — перевёл он взгляд на отца.

— Э-э-э, да, — замешкался он.

— Конечно, конечно, — взяла слово Элеонора, — но только не в ущерб занятиям. Во второй половине цикла, ближе к вечеру, милости просим.

— Занятиям? И чем же занимается столь нежное создание?

От такой сладкой нежности меня чуть не перекосило. А Дашуня сильнее заулыбалась. Дитё. Этим всё сказано.

— О-о-о, многим! Музицирование, пение, танцы, этикет, вышивка, счёт, ведение дел, управление поместьем. Всё и не перечислишь.

«Куда! Куда! Зачем это? Ненужно никому знать о нашем образовании», — кричала я мысленно.

Наличие множество свидетелей нашего разговора, сковало меня этикетом по рукам и ногам. Ведь в разговоры старших влезать не положено, и незамужним девушкам дозволялось говорить лишь, при непосредственном обращении. Резкие жесты так же возбранялись.

— И обе ваши дочери получают одинаковое воспитание? — заинтересовался он.

— Конечно! — наиграно возмутилась мать. — Как же может быть иначе? А Мариночка ещё и восхитительно поёт, — сдала она меня, никак не реагируя