— Вот это — что? — взяв в руки один из предметов, Айрин потрясла им — Выглядит будто бы гигантское клеймо… погоди! — Роу вгляделась внимательно — Свет Всемогущий!

— Оно самое и есть — безмятежно отозвалась Валери — Послушай, я не говорю, что мне нужны все эти предметы. Но, согласись, один взгляд на них будоражит воображение.

— Это уж точно — неодобрительно отозвалась Айрин, кладя обратно клеймо.

— Сколько же это всё стоило?

— Если не считать вот этих пузырьков… думаю… двести золотых.

— Двести золотых? — потрясенно воскликнула Аури — Опомнись, Валери! Ты что, и вправду потратила двести золотых барона?

— Ну, пока не потратила… предстоит ещё заплатить слугам… ловчим… некоторые заказы…

— А барон знает об этом?

— Гекхарт знает, — ответила Валентина — Так что будь барон против, мне бы ни гроша больше не дали.

Айрин с сомнением покачал головой, всё ещё не веря в сумму, названную подругой.

— А почему ты сказала «без этих пузырьков»?

— Потому что они ещё не продаются в королевствах. Барон привёз разные снадобья из Свободных Земель, и я взяла себе понемногу каждого из них.

— Невероятно, — прошептала Айрин — Как тебя всё позволяется?

— Я же Валери, — с улыбкой Валентина развела руками — То-то ты удивишься, когда увидишь моего помощника. Он завтра прибудет.

Назавтра Айрин разглядывала помощника, раскрыв рот от изумления.

— Пит! Ты позвала Пита? — изумилась Аури — Нашего Пита?

Одет Пустышка был куда лучше, чем в школе, но при нём осталась его острый взгляд, быстрая речь, изворотливый ум.

«И пустые карманы» — добавила Айрин.

— А что такого-то? — воскликнул Пустышка, оскорбленный удивлением девушки — Ты ж сама ко мне приходила!

— Да ладно тебе, Аури — вступилась за Пита Валери — Он же и вправду дела проворачивал, помнишь? Вот я и решила, что его опыт мне пригодиться. Позвала как советника, а он возьми и прояви себя с лучшей стороны. Теперь вот поставками будет заниматься.

На этих словах худые плечи Пита сами собой расправились, а взгляд приобрел уверенность.

— Да я и не спорю — ответила Айрин — Просто удивилась. И, кстати, это ты ко мне пришел. И пытался надуть с ценой.

— Искал взаимовыгодные условия — возразил Пит — А ты воспользовалась своим монопольным положением и опустошила мои карманы!

Аури прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и не обидеть одноклассника ещё больше.

— А как же школа? А твои родители?

— Родители, — усмехнулся Пит и лишь махнул рукой — А школа — всё. Кончилась.

— А поближе советников не нашлось?

— В Прайбурге-то? Целые армии. Прямо батальонами по улицам ходят, сами в двери стучаться, клянутся в лучшей цене и лучшем же качестве. А на поверку — глупые и жадные. Видит Свет, хуже армейских кладовщиков — вздохнула Валентина — Один чуть не купил просроченную еду для приёма, второй хотел сэкономить на цепях. Клянусь, Аури, я бы в жизнь не поверила, что человек собственную шкуру готов поставить на два серебрянных, если бы своими глазами не увидела.

— Как это — собственную шкуру?

— Ну, или голову — поправилась Валери — Я заранее предупредила, что в случае обмана они будут иметь дело с бароном — и всё равно, обман и надувательство.

— Мне ты про барона не говорила — встрепенулся Пит.

— Так ведь ты и обманывать меня не собираешься, верно?

— Конечно, конечно — заверил её однокашник — А всё-таки, что с теми стало?

— Почём я знаю? — пожала плечами Валери — Велингвар заверил меня, что больше я о них не услышу. Так что или повесили, или на каторгу отправили.

Уверенности в глазах Пита поубавилось, и даже Валери это заметила.

— Да ты не бойся, Пит. Не стану я тебя на каторгу отправлять! Уж точно не из-за денег барона.

«Она их тратит без всякого стеснения, — думала Аури, глядя на Валентину — А чем я лучше? Трачу то, что скопили родители, да то, что даёт барон. Валери хотя бы устраивает собственную жизнь»

Так и получалось, что барон работал, Валери готовилась, шевалье нёс службу, а принц взрослел и учился. Даже Пит начинал шагать вверх — а Аури лишь проживала свои дни.

«Это потому что моё место — не здесь. И достижения — не здесь».

Её служба, её собственные успехи остались в Плесиле. А здесь она просто отдыхает. Эта жизнь — не для неё. Приятно проводить вечера с друзьями, слушать рассказы Валери, гулять с шевалье — но так ничего не добьёшься. Аури ужасно нравилось, как вечерами Валери, вваливаясь в дом, распевала на весь особняк «Этоооо побееееда!»; нравилось, когда они с принцем обсуждали мысли и идеи; нравилось, когда шевалье улыбался ей и брал за руку. Но всё они шли вперёд, а она стояла на месте. Занятая своими чувствами, Айрин в один момент осознала, что не думает о днях, проведённых у Людоеда. Барон уже не давал ей лекарство, и не требовалось выпивать вино для сна или бодрости. «Я здорова — признавала девушка — И сижу здесь напрасно».

Настал день, когда Аури наконец призналась себе.

«Это не жизнь. Это лишь передышка от неё».

И произнеся это, Айрин тут же начала собираться в обратный путь.

В глубине души девушка ждала, что её будут уговаривать остаться. Валентина первая узнала о решении, и приняла его.

— Все мы хотим достичь цели. У каждого свой путь. Неудивительно, что ты хочешь идти своим. Я только надеялась успеть к твоему отъезду.

— Так ты знала?

— Догадывалась. Видела бы ты себя со стороны. Здесь — и в Плесиле.

— Значит, ты меня понимаешь?

— В том, что ты не хочешь прозябать в безделье? Что хочешь чего-то добиться? Что желаешь, чтобы Свет тебя знал? О да, я тебя отлично понимаю.

— Здорово, — Айрин почувствовала облегчение. Раз Валентина одобряет решение — значит, в нём и впрямь есть здравый смысл.

— Здесь, или в Плесиле, ты всегда будешь со мной, — прошептала Валери, склонив голову к подруге — А это — самое главное.

Айрин, улыбнувшись, обняла подругу. Но Валери не была бы собой, закончи она на этих словах.

— Надеюсь, в Страже ты раскроешься по-настоящему. И вознесёшься над нами. И о тебе сложат сказания и песни. Можно уже начинать!

Она вскочила на постель и расправила руки. Запрокинув голову, она глубоко вздохнула, готовясь к пению.

— Валери, ты же не собираешься…

— Над простором Ортенфлоу!

— Перестань, ну какая…

— Заслоняя Свет и Небо!

— Ну глупости же!

— Гордо реет Айрин Роу!

— … что зовется первым стражем, — последнюю строчку Валентина