произнесла, уворачиваясь от брошенной подушки, и она получилась невнятной.

Барон, услышав о решении вернуться, лишь согласно кивнул и приказал Гекхарту помочь с путевыми хлопотами.

И только принц нахмурился, услышав о возвращении.

— Это обязательно? Уверен, тебе и тут найдётся служба.

— У меня уже есть служба, ваше высочество. Мне ужасно не хочется уезжать. Но я должна, понимаете? Там мои обязательства. Моя жизнь.

— И это сейчас, когда мы с Валери так подготовились.

— Подготовились к чему? — не удержалась Айрин, но принц лишь покачал головой.

— Это не моя тайна, — мальчик посмотрел Аури прямо в глаза — Айрин, я принимаю твоё решение. Но обещай мне, что не уедешь до конца недели. И ни о чём не спрашивай.

— Обещаю, ваше высочество. Но тогда и вы не говорите никому о моём отъезде.

— Ты что, уезжаешь, не сказав Герою?

Аури промолчала, и принц покачал головой.

— Хорошо, обещаю. Но когда же ты вернёшься?

«Когда встану рядом с вами» — хотела ответить Айрин, но лишь вздохнула.

И всё-таки Айрин чуть было не нарушила обещание. Король уехал среди недели в один из своих замков, и семья уехала вместе с ним.

«Какой толк в обещании, если принца здесь нет? — размышляла девочка — Что бы он не задумал, этого не случится».

Она уже собирала вещи, когда в особняк к барону прибыл посыльный.

— От его высочества, — провозгласил он, положив на стол внушительный бумажный свёрток.

Поверх свертка была прикреплена записка. В ней секретарь короля герцог Корнуел сообщал, что «госпоже Роу позволено взять книги из королевской библиотеки» в долгосрочное пользование». Дрожащими руками разорвав обёртку, Айрин прикусила губу, сдерживая чувства. Пять книг «Сказочного Мира» лежали перед ней, сверкая великолепными обложками.

Первым желанием Аури было тут же приступить к чтению, вторым — спрятать книги от Валери. Но Валентина снова её удивила.

— Нет, это лишь твои трофеи, — сказала Валери, поглаживая обложки — Книги я себе обязательно добуду. А тебе в Плесиле их точно не достать.

Впрочем, подруга не сдержала долгого вздоха, видя, как Айрин упаковывает книги в дорогу.

Домой Аури предстояло ехать в карете барона. Оглядывая саму карету, запряженных лошадей, кучера и, главное, сундук, загруженный вещами, Айрин чувствовала смятение и неуверенность. Будто её снова приняли за кого-то, кем она не является. Валери положила конец этим размышлениям. Она крепко обняла подругу, и Аури обняла её в ответ, пытаясь сдержать слёзы.

— До встречи, Аури.

До встречи, Валери.

— Когда-нибудь мы обязательно поставим тебе здесь памятник — прошептала Валери — Прямо посреди озера. Чтобы каждый правитель Митендории, просыпаясь утром, прям в одном исподнем, подходил к окну и видел тебя…

Остаток фразы утонул в смехе Валентины, и Айрин рассмеялась вместе с ней.

— Счастливого пути!

— А тебе — успехов в твоём загадочном деле.

Ещё раз обняв подругу, Айрин села в карету. А через три дня она, одевшись в форму и вооружившись новым копьём, подходила к Дому Стражи.

Странное чувство испытала Айрин, увидев стены Дома.

«Надо же, как я привязалась» — думала Роу, заходя во внутренний двор и отворяя дверь, ведущую внутрь.

Дежурили трое стражей — Дик Соуден, Жан Жак-старший и… Жан-Жак, бывший одноклассник Айрин.

— Привет, — радостно улыбнулась Аури всем троим.

— Роу! — воскликнул Жан Жак и тут же получил оплеуху от отца.

— Капитан Роу!

— Капитан Роу, — послушно повторил Жан Жак — А я… вот.

— Пристроил, — с гордостью сообщил Старший — Вернулась, значит?

— Да, — кивнула Аури — И мы идём вниз праздновать.

Стражники встретили Айрин каждый на свой лад, но уже через минуту, когда на столе появился пирог и две бутылки вина, они с улыбками столпились вокруг. Райт провозгласил тост «За капитана Роу и её таинственные дела», все дружно осушили свои стаканы, и начали наперебой задавать вопросы. А Аури, продолжая улыбаться, уселась прямо на стол и начала свой рассказ. Теперь уже она смогла и умолчать, и намекнуть. Главное место в её рассказе заняла жизнь в особняке барона, а принц Рауль и Кейсар остались лишь «новыми друзьями».

— А всё-таки, Айрин, — вмешался Райт — Зачем ты вообще туда поехала?

И вдруг Аури осенило.

— На операцию ездила, чтобы мне шрамы удалили! — заявила девочка, закатывая рукав.

— Да иди ты, — протянул капитан Боуден — Не бывает таких операций.

— Ну, если для простых людей, да обычными докторами — то и не бывает, — согласилась Айрин — Но у меня же в друзьях много благородных, вот они и нашли своего, особого доктора. Смотрите.

С этими словами девочка показала всем свою руку, без единой царапины.

— Храни нас Свет и Четверо, — потрясенно прошептал кто-то.

— Она же вся в шрамах была!

— Помню, помню, ещё вокруг предплечья такой уродливый был!

— И сколько же такая операция стоит? — спросил Прест.

Аури на мгновение замерла, и улыбка пропала с её лица.

— Дороговато, — глухо отозвалась она.

— Друзья, значит, оплатили? — продолжал спрашивать страж.

— Друзья, — приходя в себя, кивнула Айрин и улыбнулась — Да, друзья.

— А что же, — влез Боуден — Неужели ты у этих благородных ничего больше не просила?

— Нет.

— И даже у барона? Ты же говоришь, он с тобою давно дружен.

— За что же мне просить?

— За дружбу! — воскликнул капитан.

— Да вы что! — весело отозвалась Роу, приняв слова за шутку — Кто же за дружбу плату просит? Дружат просто так, потому что хочется.

— Эх, глупая ты, Роу, глупая — с осуждение покачал головой капитан, беря с тарелки кусок пирога — Будь у меня такие друзья! Будь у меня такой шанс! Уж я бы с них вытряс всё как следует!

— Так может поэтому у вас и нет друзей? — глядя на капитана ясными глазами, спросила Аури.

Тот, перестав жевать, уставился на неё, а в следующий момент так хватил кулаком об стол, что с него попадали стаканы.

— Да ты что, Роу, смеяться надо мной вздумала? А?

В ответ Айрин и вправду рассмеялась, чувствуя, как возвращается что-то родное, привычное.

— Что вы, капитан! Я вами восхищаюсь.

К себе в комнату Аури вернулась глубокой ночью и упала в постель, не раздеваясь. Под утро Аури проснулась от звуков знакомого голоса. От прикосновения холодного металла к коже. Темнота окружала её, возвращая в жуткое подземелье, под нож Людоеда. Несколько минут девочка лежала в кровати, пытаясь унять сердцебиение. А потом поднялась, сняла с полки всех своих спутников и уложила рядом с собой.

С ними она и засыпала в последующие ночи. И ужасные воспоминания о подземелье больше её не посещали. Остались лишь те, что она