только четверо, включая вожака. И, разумеется, несчастная девушка, которую они просто бросили на землю. Теперь она лежала там практически без движения.

Алёне было невероятно сложно сдерживаться. Пожалуй, только внутреннее чувство долга, да любопытство, подзуживающее узнать, кто вознамерился заплатить выкуп за похищенную невесту, не позволяли ей немедленно выпрыгнуть из укрытия и наброситься на разбойников. Приходилось зажмуриваться, повторяя мысленно слова молитвы. Когда кровавая пелена перед глазами немного развеивалась, девушка поднимала веки и… Ненависть поднималась обратно, после чего процедура успокоения повторялась.

Такие эмоциональные «качели» изрядно выматывали. Будь Алёна не столь дисциплинирована, она бы не продержалась долго. Но ей всё же удалось. Послышался шум с запада, а через некоторое время в поле зрения затаившихся людей появилось семь вооружённых всадников. Один из них вёз туго набитые седельные сумки. И судя по измученному виду лошади, что несла всадника и его груз, внутри точно был не лебединый пух.

Опознать новоприбывших было сложновато, все они повязали лица красными повязками, оставившими открытыми только глаза. Алёна нахмурилась, пытаясь сообразить, как поступить дальше. До этого момента воительница предполагала, что предупредит о засаде тех, кто привезёт деньги. И они вместе расправятся с бандитами. Но всё это основывалось на предположении, что выкуп привезут союзники. Вот только теперь все эти её мысли оказывались не столь убедительными. Вдруг эти ребята ещё хуже болотных разбойников?

Борис обернулся к ней, ожидая указаний. Алёна неопределённо махнула рукой, давая понять, что пока действовать рано. Охотник за головами пожал плечами, вернувшись к наблюдению. Нина же оказалась не такой понятливой. Она приблизила голову к голове воительницы и прошептала:

- Кто это такие? Ты их знаешь?

Алёна неопределённо хмыкнула, но тут же поняла, что без ответа невеста может продолжить расспросы. Поэтому быстро шепнула:

- Нет. Молчи и смотри!

Девушка обиженно шмыгнула носом, но замолчала. Пока продолжались все эти переговоры, незнакомцы уже подъехали вплотную к мирно ожидающей их четвёрке во главе с Воятой. Тот восседал на скакуне, небрежно держа руку на эфесе меча, покоящегося в ножнах на поясе.

- Вы прибыли раньше, чем обещались, - первым заговорил предводитель болотных разбойников. – Встреча же только через два часа?

Один из красноповязочников, что находился в центре своего отряда, наклонил голову и глухим голосом ответил:

- Вы тоже прибыли раньше. Так что ничего страшного. Где остальные твои прихвостни?

Воята удивлённо вскинул брови, обернувшись к своим подчинённым. Обведя взглядом пространство вокруг, он деланным тоном ответил:

- Какие прихвостни? Мы же договаривались, что встреча будет при минимальном числе свидетелей. С нашей стороны четверо, с вашей – тоже. Кстати, почему твоих ребят больше? Ты собрался меня кинуть? Это как-то нехорошо с твоей стороны.

Красноповязочник выругался, крепко сжимая кулаки. Не ответив на обвинение, он повернул голову в сторону лежащей на земле девушки. Помедлив несколько секунд, он снова заговорил:

— Это она?

- Да. Целая и невредимая. Почти… - язвительно отозвался Воята.

Он погладил свой длинный чуб, ухмыляясь и прищуривая глаза. По всему было видно, на что именно намекает разбойник. Однако, красноповязочника это, похоже, мало задело.

- Почему на ней мешок? Снимите, мы должны проверить…

- Сначала мы проверим деньги! – резко прервал его разбойник. – Кто знает, что в твоих сумках! Вдруг там ничего и нет?

- Да как ты смеешь предполагать такое?

- Смею! Ты что, забыл, как…

Договорить Воята не успел. Девчонка, до этого момента лежащая неподвижно, застонала и дёрнулась. Красноповязочник тут же спрыгнул с коня, кинувшись к ней. Разбойники, попытавшиеся в первую секунду встать у него на пути, остановились, повинуясь повелительному жесту своего вожака. Тот с ухмылкой посмотрел на остальных «перекупщиков», а после приказал:

- Проверь деньги, Сухой.

Один из бандитов спрыгнул со своего скакуна и поспешил к коню, на боках которого висели набитые сумки. Красноповязочники позволили ему приблизиться. Разбойник принялся расшнуровывать завязки. Одновременно с этим склонившийся над несчастной пленницей мужчина уже сдергивал с неё мешок. Оба справились со своим делом одновременно. И крики их смешались в один.

— Это не она! – закричал красноповязочник.

- Денег нет! – в свою очередь заорал бандит, поднимая вверх камень, который достал из сумки.

Реакция последовала очевидная, если не сказать, предсказуемая. Воята выхватил меч, его бойцы повторили действие за предводителем. Бандиты дружно ринулись в атаку. Но всё же красноповязочники оказались расторопнее и опытнее. Стоящие чуть поодаль троица воинов не кинулась в рукопашную, а подняла короткие луки. С таких можно стрелять, не спешиваясь с лошади. Остальные же встали стеной на пути атакующих разбойников. На стороне красноповязочников были все шансы. Они просчитали возможный конфликт, превосходя противника не только по мастерству и опыту, но и по численности.

Алёна стиснула зубы, наблюдая за разворачивающимися на её глазах событиями. Неведомые «покупатели» попались в ловушку. И уже через пару мгновений она с оглушительным треском захлопнулась. Ветки и земля, укрывающие спрятавшихся разбойников, разлетелись в стороны, а сами они выпрыгнули, словно чёртики из табакерки. Стрелки, только-только приготовившие луки к стрельбе, оказались в окружении. Разбойники прыгнули к ним, мгновенно стаскивая с коней.

Перевес сил тут же сместился в пользу болотных разбойников. Какими бы опытными бойцами ни были красноповязочники, им понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и перестроить план боя. За эти секунды трое из них умерли жестокой и кровавой смертью.

- В круг! – закричал главный «покупатель», отбиваясь от наседавших на него разбойников.

Его приказ был услышан. Товарищи пробились к нему, вставая спиной