меня – рядом с тобой. Всякий раз, когда ты уходишь от меня, со мной происходит что-нибудь плохое. Нет уж, я от тебя ни на шаг!

Попытки уговорить невесту не увенчались успехом. Нина упёрлась и не принимала никаких доводов. После получасовых споров воительнице пришлось уступить. Проворчав, что она сама придушит наглую девицу, если та вздумает путаться под ногами, Алёна начала готовиться к походу.

Благо, благодарность оружейника не иссякла. Он не только снабдил Алёну новыми доспехами и щитом взамен сломанных, но и предоставил кольчугу для Нины. Теперь можно было хотя бы не бояться шальной стрелы. Поблагодарив Никиту за помощь и взяв с него слово, что тот выяснит, когда отправляется рейсовый корабль к Синим Холмам. И в какую сумму обойдутся два пассажирских места.

На самом деле будь рядом наставник, ему бы очень не понравилась идея Алёны с местью Вояте. Он бы произнёс много слов о долге, о том, что нельзя подвергать доверившегося тебе человека излишней опасности и много других, не менее важных истин. Но внутри воительницы бушевала ярость, пламя которой сжигало сомнения, все посторонние мысли, оставляя только ненавистное лицо бандита, его смех, его ухмылку. Алёна скрипела зубами, жалея о том, что кони едут так медленно. Ей хотелось, чтобы за спиной выросли крылья, и она долетела бы до Лысой Горы за пару минут.

Лошадей, разумеется, оставили в лесу, в километре от горы. Сами же укрылись на вершине, с южной стороны. Несколько поваленных ветром старых деревьев образовали там очень хорошее укрытие. Борис быстро обломал несколько веток с деревьев на склоне ниже, принеся их к убежищу и сотворив дополнительную маскировку. Троим людям места хватило с лихвой, а со стороны увидеть их было практически невозможно. Оставался, правда, определённый риск. Если бандиты часто бывали на Лысой Горе, то незначительное изменение, сделанное ими, может быть замечено. И тогда эффект неожиданности будет потерян. После того, как укрытие показалось охотнику за головами достаточно замаскированным, Борис забрался внутрь, сдвинув ветки за собой так, что вход невозможно было заметить и с двух шагов. После этого потянулись долгие часы ожидания.

Их троица прибыла сильно раньше срока совершения обмена. Это было сделано для того, чтобы успеть подготовиться до прибытия всех остальных. Однако, теперь нужно было ждать. Ждать, сидя в не самой удобной позе, молча, без лишних движений, сохраняя максимальную бдительность.

Алёна, несмотря на определённый опыт, места себе не находила от нетерпения. Ненависть переполняла её, пальцы сами собой сжимались в кулаки, в голове мелькали образы расправы над бандитом. Девушка намеревалась расквитаться с Воятой за всё, что он с ней и с Ниной сделал. Если бы Алёна нашла в себе силы на то, чтобы посмотреть на себя со стороны, то она бы изрядно удивилась. Никогда раньше в ней не было столько злобы, столько ненависти. Это было очень непохоже на неё прежнюю.

Нине приходилось тоже очень нелегко. Молодая девушка, привыкшая к постоянному движению, ежечасному удовлетворению своих желаний теперь была вынуждена сама себя сдерживать, подчинять все собственные «хочу» тискам воли. Первое время девушка ещё держалась, но затем запасы терпения, отмеренные ей, быстро исчерпались до конца.

Сначала Нина просто ёрзала на месте. Но после того, как на неё несколько раз шикнул Борис, это привлекло внимание Алёны. Взгляд воительницы, которым она одарила свою подопечную, заставил Нину притихнуть. Всего на несколько минут, но это сработало. После этого юная невеста принялась искать себе занятие. Учитывая скудность окружающей обстановки, ничего лучше, чем подсчёт иголок, ей в голову не пришло.

Нина дошла уже до третьей сотни, когда грубая мужская ладонь закрыла ей рот. Девушка последние несколько минут шептала числа, сама того не замечая. Нина дёрнулась, готовая разразиться гневной тирадой на мужлана, который посмел так с ней обращаться. Однако, когда перед ней предстало разъярённое лицо Алёны, всякое желание дёргаться и возмущаться испарилось без следа. Девушка затихла, перестав вырываться. Борис убрал руку, поднеся к своему рту палец. Нина нахмурилась. Он призывает соблюдать тишину? Но зачем, вокруг же никого…

Негромкий лошадиный храп донёсся откуда-то сзади. Выбирая место для засады, они выбрали южный склон, предполагая, что бандиты прибудут с востока, а те, кто везёт выкуп – с запада. Похоже, в эти их рассуждения закралась ошибка. По крайней мере, одна из групп выбрала другой маршрут для подъёма на гору. Маршрут, самый неприятный из всех возможных. Нина затихла, стараясь не только сохранять неподвижность, но и дышать беззвучно. Прислушиваясь, девушка пыталась понять, насколько близко находится к ним опасность.

Однако, когда совсем рядом, в трёх шагах, из ниоткуда появился мужчина, девушка только чудом не вскрикнула. Средних лет, гладко выбритый, тёмные волосы заплетены в косу, смуглокожий, он замер, пригнувшись и вглядываясь куда-то вперёд. Нина замерла. Если незнакомец повернёт голову вправо, он увидит её. Увидит и всё поймёт!

Мужчина поднял правую руку. Нина увидела, что он держит в ней короткий лук. Постояв секунду, разведчик мягким шагом направился дальше. Спустя минуту мимо затаившей дыхание троицы проследовала ещё дюжина людей. Среди которых невеста увидела того, чьё лицо навсегда впечаталось в память. Воята, предводитель шайки болотных бандитов, прибыл на место встречи.

Один из бандитов вёз на крупе своего коня замотанного в мешковину человека. Судя по размерам, это был или ребёнок, или девушка. Учитывая обстоятельства происходящего, можно было с уверенностью утверждать, что там именно юная девица. Нина на несколько секунд даже отвлеклась от реальности, размышляя, кого именно собирается обменять предводитель бандитов вместо неё. Впрочем, эти размышления быстро были отброшены в сторону. Потому как разбойники, прибывшие на место встречи, развили бурную деятельность. Они рассыпались по вершине, многие спешились, достали из седельных сумок лопаты и принялись копать.

- Что они делают? – прошептала Нина, не в силах справиться с распирающим её любопытством.

- Ловушку для покупателей, - ответил Борис. – Хватит болтать! Не хватало ещё, чтобы они нас обнаружили!

Судьба благоволила троице. Бандиты устроили тайники, где укрылась большая часть отряда. Осталось