оставляя запыхтевшему от негодования Анри шанса продолжить дальнейшие обвинения, произнес:

— Вас, госпожа, спрашивает мужчина — Ноэль Лэндри.

— Можешь съесть все пирожные до единого, — быстро улыбнулась я и направилась в зал.

Ноэль наравне со многими в городе знал о смерти Годарда Обена. Тот много раз бывал в магистрате, исправно платил налоги, тщательно вел документы и не доставлял чиновникам никаких проблем. О случившемся на самом деле и вдова, и ее деверь, рьяно взявшийся за дела, умолчали. Господин дознаватель вовсе не собирался раскрывать подробности расследования и мог утаивать их даже от самого бургомистра. Люди, конечно, шептались, мол, странно: здоровый и полный сил человек вдруг умер от болезни сердца. Кое-кто злословил о бедняжке Сесиль, но дальше тихих пересудов дело не пошло.

— Сорель, рад снова вас видеть, — Ноэль уже привычным жестом задержал руку в своей.

— Вижу, заехали по пути? — я кивнула на его наряд. — Куда направляетесь сегодня?

После ужина у леди Бланш Лэндри все чаще наведывался в таверну. Один или с кем-нибудь из знакомых. Он непременно заводил беседу, шутил, говорил комплименты и спрашивал о предстоящем празднике. Благо, дел было невпроворот у обоих — шел месяц взимания налогов — Ноэль многие дни проводил в разъездах, а я постоянно отвлекалась на хозяйственные проблемы. Бесед наедине, да и любых намеков на благодарность за быстро подписанное прошение пока удавалось избегать.

— В Альто — они тоже под управлением магистрата.

Его взгляд каждый раз заставлял сердце стучать чуточку быстрее. Становилось не все равно, как сегодня лежат волосы и по фигуре ли платье, не кажусь ли заспанной или помятой, не горблю ли спину. По утрам раздумывала, во что нарядиться и не завить ли локоны, ведь Ноэль непременно должен прийти и сказать, какая я сегодня красивая.

— Разве я мог проехать мимо таверны и не заглянуть?

— И славно, что не могли, — улыбнулась в ответ.

Однажды обмен любезностями закончится — либо в моей спальне, либо большими проблемами. Конечно, не все мужчины начинают мстить, получив отказ, но испытывать Ноэля не хочется. К тому же, да простят боги, я никак не могу принять решение. Хозяйке таверны даже полезно завести роман с местным чиновником, но зачем связывать себя с Леайтом еще сильнее?

— Прошу прощения, — прервал подошедший посетитель. Он был на голову выше Ноэля, крупного телосложения и обладал жесткими, завивающимися на кончиках, волосами. — Где бы мне найти Сорель Ирмас?

— Это я. Чем могу служить?

Молодой человек приподнял брови и посмотрел словно вместо чистопородного скакуна обнаружил старую негодную клячу, затем нагловато улыбнулся и произнес:

— А мы ведь совсем непохожи, госпожа Сорель. Оно и понятно, но я надеялся, что кровь-то не вода.

— С чего нам похожими-то быть? Я вас вижу впервые.

Гость подался вперед и, облокотившись на стойку, гораздо тише произнес:

— Я Дамиен, сын покойного Ларти Ирмаса, ну и ваш брат стало быть.

Едва договорил, меня бросило в холод. Дышать стало тяжело, мысли разом смешались, колени дрогнули.

— Если так, вы дурной шутник, господин Дамиен, — постаралась проговорить как можно ровнее. — У дядюшки Ларти и его жены не было детей.

Анри Равьен-старший предупреждал. Год — долгий срок. Одним богам известно, сколько тайн и наследников может объявиться. Но этот, кем бы ни был, лжет. Будто я не знала, что тетка Женива иметь детей не могла, а дядюшка смирился?

— Верно сказали, — кивнул Дамиен. — От законной жены отец детей не заимел, а вот любовница родила сына. Вы не пугайтесь, а то с лица сменились. Я все бумаги показать могу. Прошу-прошу, смотрите.

Любовница? Быть того не может.

Пока Дамиен копался в сумке и вытаскивал кожаную папку, я лихорадочно перебирала в памяти моменты из детства. Вот дядюшка танцует с теткой на морском празднике, вот обнимает, нежно целует на прощание, хвалит новое платье, уговаривает меня, мол, она не плохая, просто мы друг друга не знаем. Мама же часто ссорилась с ней и спрашивала, отчего брат среди всех женщин выбрал злобного духа из самой тьмы. Дядя каждый раз жену защищал, не давал в обиду. Любил, несмотря ни на что. И изменять не мог. Он был честным, добрым и справедливым.

— Здесь бумаги, госпожа Сорель. Взгляните — не вру.

Плотные листы легли на столешницу, и я помедлила прежде, чем взять их в руки. Непрочтенные, на расстоянии, они безмолвно хранят тайны и безопасны.

— Позволите взглянуть? — предложил Ноэль, слышавший весь разговор.

— А вы кто такой? — возмутился Дамиен и хотел бумаги удержать, но был отстранен повелительным жестом.

— Моя фамилия Лэндри, и я служу в магистре. Можете справиться, если любопытно. Прошу не мешать — в документах я больше вашего смыслю.

Не иначе сама Лорхана надоумила его заглянуть перед поездкой. Пусть Ноэль и не занимался наследственными делами, но в тонкостях юридических формулировок разбирался наверняка. Мой собственный опыт ограничивался работой в таверне и разбором теткиных архивов, да и то, без помощи Арни бы не справилась.

Кстати, Анри.

— Мод, позови господина Равьена. Сейчас же.

Дамиен обернулся на служанку, затем обвел глазами зал.

— Славное место отец выстроил. Я-то думал, госпожа, что от какого заезжего матроса родился — матушка правды не говорила. Оказалось, позора женатому человеку не хотела.

Держался он то ли простодушно, то ли уверенно — сразу и не понять. С виду вроде бы рубаха-парень, да и на дядюшку покойного похож. Чем дольше рассматривала, тем больше сходств подмечала. Высокий, крепкий, с буйными темными волосами, прямым носом на широкоскулом загорелом лице и огромными ручищами. Добавить седины, щетины да морщин — не отличишь. По возрасту ровесник или несколькими годами старше — из документов узнаю.

— Бумаги в порядке. Сорель, прошу, ознакомьтесь, — Ноэль передал папку мне. — Только в них ни слова о родстве с семьей Ирмас. Нет никакого свидетельства, что покойный Ларти ваш отец.

— Как же нет? — развел руками Дамиен. — До конца смотрели? Госпожа Сорель, там письмо матери с признанием: именно он, а не кто-то иной мой отец. Почитайте-почитайте. Она незадолго до смерти написала.

Я с тревогой взглянула на Ноэля, а тот чуть заметно улыбнулся.

— Видите ли, господин, это всего лишь письмо, не заверенное ни единым должностным лицом, имеющим на то право. Я сам десяток таких за полчаса нарисую. Другие доказательства есть?

На лице Дамиена появилось напряжение. Он сжал губы в тонкую полоску и со злостью уставился на Ноэля, снисходительно улыбающегося и глядящего свысока, несмотря на разницу в росте.

— Сорель, что случилось? — из кухни появился Анри. — Мод сказала: вы бледнее стены. Откуда документы? Доброе