С тяжелым вздохом он допил содержимое кружки и больше ничего не сказал. Всем здесь, кроме таверны, идти некуда. Если у слуг и остались какие-то родственники, у меня лишь Элти и несколько знакомых по Гавронской школе.

Заваренный чай наконец-то приобрел нужный цвет. К свежему мятному аромату примешивался горьковатый привкус, оставляющий легкое жжение на языке. Через несколько минут оно пройдет, и начнет утихать боль. Уж в этом я полностью уверена.

Неужели придется искать дешевую комнатку в Нижнем городе? И работу у какого-нибудь ворчливого аптекаря? Их будто специально обучают ругать все на свете. Представив невеселое будущее, я прикрыла глаза и с неизбежной обреченностью подумала: Марта и Терк правы. Платить за чью-нибудь помощь теперь придется в любом случае. Единственное хорошо — могу решить, кому именно.

Несмотря на неприятности, день в таверне выдался спокойным. Посетителей в зале было немного, жилые комнаты на предстоящие сутки заполнились, никаких ссор, драк не случилось. Удивительно, учитывая начало дня. Тибо ближе к вечеру вышел в зал и принялся петь одну за другой баллады о любви. Две постоялицы наперебой подсказывали название за названием, и музыкант покорно исполнял просьбы, не забывая получать монеты.

Головная боль утихла, мысли постепенно пришли в порядок, но невидимая тяжесть с плеч никуда не делась. Я то и дело ловила себя на мысли, что удивительным образом выполняю привычную работу, разговариваю, улыбаюсь, отвечаю на шутки. Какими силами — не понимаю. Стоило на минуту остановиться, возвращалась тревога, а по коже пробегал холодок от одной только возможности потерять таверну навсегда.

Входная дверь в который раз открылась, и я выдохнула, снова не увидев на пороге Дамиена. Впрочем, вошедшая гостья вызывала не меньшее желание спрятаться под стойкой. Долгие разговоры и необходимость строить благополучную мину сейчас совершенно лишние. Бланш Сибилл как обычно появилась в сопровождении слуги. Тот нес свертки и поджимал губы словно сам был изнеженным лордом. Сразу же заметив меня, леди приветливо улыбнулась и направилась навстречу. Стоило реагировать быстрее и исчезнуть мгновением раньше.

— Какая здесь чудная музыка сегодня, Сорель, — Бланш приказала слуге отнести покупки домой, не позволяя малейших возражений. Когда тот ушел, выдохнула и доверительно понизила голос: — Матушка снова втолковывала, как непристойно одной ходить по улицам вечерами. Даже необходимость зайти в лавку не убедила.

— И как вам удалось вырваться?

— Не без труда. Нашелся повод, да и возвращаться обратно без сопровождения не собираюсь, — она взглянула на блюдо со свежим имбирным печеньем. — Не найдется ли у вас чашки чая? И, умоляю, составьте компанию.

Последнего хотелось меньше всего, но задуматься о жизни, глядя в одну точку, я еще успею ночью. Придется принять сонных капель, чтоб на это осталось как можно меньше времени. А пока остается побеседовать с радостной, лишенной всяческих проблем, Бланш и постараться вести себя привычным образом.

— Знаете, я решила воспользоваться услугами вашего портного, — она небрежно бросила на скамью легчайшую кружевную накидку. — Милейший молодой человек и, кстати, сделал хорошую скидку. Правда, заказывать платье не рискнула — обошлась домашний халатом. Посмотрю, как выполнит работу.

— Поверьте, останетесь довольны.

— Очень надеюсь. Как жаль, что мы не увиделись после ужина. Вам понравилось?

— Все было прекрасно, Бланш. Немного непривычно, но вы гостеприимная хозяйка.

— Благодарю. Я очень волновалась. Оказалось, некоторые дамы в Леайте имеют неприятные манеры и способны испортить настроение кому угодно. В следующий раз не стану приглашать таких.

Бланш отломила кусочек печенья и обернулась на проходящего мимо Тибо. Тот начал играть новую песню и очаровательно улыбнулся, склоняя голову.

— Знаете, — глаза Бланш заблестели. — Не могу дождаться вашего праздника. Время прямо замерло.

— Собираетесь прийти?

— Разумеется, Сорель. Уже подобрала наряд, в котором меня не узнают. Вам-то я, конечно, раскроюсь, но остальным ни слова. Особенно, Реджису. Как думаете, он догадается?

Если честно, я вообще сомневалась, что подобные сборища мастеру дознавателю интересны.

— Смотря какой наряд выберете.

— Самый неприметный, конечно же, — усмехнулась Бланш. — Хочу немного подшутить.

Она окинула зал ищущим взглядом.

— Реджис приходит ужинать примерно в это время, так? Надеюсь, сегодня удастся его встретить.

Сквозь оживление и веселость на лице проскальзывала едва уловимая озабоченность. Стоило кому-нибудь войти, Бланш, пусть и не сразу, оборачивалась, никак не выказывала разочарования и возвращалась к разговору. Отламывая от кругляшка печенья по кусочку, она съела лишь половину. К чайной чашке то и дело притрагивалась, но сделала несколько маленьких глотков.

— Думаю, скоро появится.

Бланш тепло улыбнулась в ответ.

— Моя мать и слышать не хочет о желании посетить праздник. Но возражать слишком рьяно не стала — не спорит открыто в последнее время. О, вы кажетесь уставшей. Не утомляет моя болтовня?

Нет, леди Сибилл, продолжайте о чем угодно — помогает отвлечься от дележки наследства.

— Наоборот, лестно узнать, как сильно хотите прийти.

— Еще бы, Сорель! Вы подали чудную идею — вспомнить первый маскарад. За ужином я говорила о неудачном наряде. На самом деле, вышло по-другому. Мне было пятнадцать лет, и в тот день брат объявил, что вскоре состоится помолвка. Прямо в карете по пути, можете представить? Они с отцом нашли жениха, которого я не знала. Так принято. Свадьба состоялась бы гораздо позже, но я не хотела выходить за незнакомца, сколь знатным и богатым бы тот ни был. Я наивно полагала: они позволят сделать выбор.

Улыбка Бланш померкла.

— Покидая карету, я приняла твердое решение сбежать. Посчитала себя достаточно взрослой, способной справиться. Я ведь не представляла, каково очутиться совсем одной в городе, в легком платье и почти без денег. Тогда это казалось романтичным, а теперь понимаю, какой дурой была.

Наверное, она бы непременно вляпалась в скверную историю, или, не успела добежать до соседней улицы, будучи пойманной и водворенной обратно в дом лорда-отца. Как большинство девушек благородный кровей, Бланш никогда не оказывалась посреди города без сопровождения, не понимала, как выжить, когда на любой чих не сбегаются многочисленные слуги. В пятнадцать ей не вручали узел с единственным сменным платьем, не сажали в проходящий экипаж, отправляя в школу с пригласительным письмом и несколькими монетами за пазухой.

— И вы не передумали?

— Ни в коем случае. Я была намерена сделать это здесь и сейчас. В белоснежном платье и слезах бежала сквозь яркую толпу и, по счастью, столкнулась с Реджисом. Он меня сразу узнал, расспросил и отвел на балкон, позволив поплакать и высказаться. Знаете, Сорель, ему удалось убедить не принимать поспешных решений и не портить отношений с семьей. Не хочу воображать, что бы случилось,