— Похоже, щит вампиров неплохо держится. Зря мы их подозревали в возможном саботаже.

БАХ! БАХ! БАХ!

Сказала бы, что рано отказываться от подозрений, ведь у Неспящих и кантонских вампиров больше общего, чем у вампиров и драконов, но есть ведь ещё политика: кантонские вампиры сражаются не только за своё мировоззрение, но и за власть, потому что в случае победы Неспящих придётся подвинуться. Если удастся выжить.

БАХ! БАХ!

«Знаешь, — голос Жаждущего меняет тональность с негодования на задумчивость, и я перестаю отсеивать его слова. — А я начинаю всецело поддерживать вашу программу ограничения технологий. Не ради защиты природы, нет, а чтобы войны не были вот такими — сидишь под щитом, ожидая, когда у врага кончатся снаряды!»

— Ослабляем щит? — Арендар поглядывает на Элора, тот кивает.

Непроглядная золотая дымка растворяется. Золотисто-огненные искорки своими вспышками обозначают границу нашего щита, но теперь можно посмотреть, что творится вокруг.

Пространство по-прежнему освещено разлитым по куполу огнём. Местами огонь изливается внутрь — и растекается по дну «заплаток», имеющих такую же купольную, только перевёрнутую форму.

Итак, этот вампирский купол ещё держится, а небольшие группы по пять-шесть вампиров тут и там поддерживают заплатки. Такие же группы ходят по территории, выискивая новые места пробоев.

Если этот не выдержит, вампиры могут поставить ещё один купол, который будет проницаемым для магии изнутри, хоть и более слабым.

Если и этого окажется недостаточно, в ход пойдут драконьи щиты. Правда, из-за некоторого конфликта магий драконий щит против магических ударов вампиров будет менее эффективен, но тоже даст нам время.

Главное — до рассвета продержаться, тогда сможем контратаковать, не опасаясь высших.

Император разворачивает голову в сторону группы личей и главнокомандующего Ринграна. Постояв так с сосредоточенным видом (сразу понимаю: выслушивает его через метку), разворачивается к нам и, переждав очередную серию взрывов на куполе, поясняет:

— Снизу тоже пытаются пробиться, но наши драконы и эльфы держат подземное пространство под контролем… Вроде всё не так плохо. Не так страшны эти высшие вампиры, как обещали слухи!

— Я бы не делала столь преждевременных заявлений, — Изрель не сводит взгляда с полыхающего щита. — Мы не знаем, действуют сейчас высшие вампиры или только наблюдают за происходящим.

Танарэс бросает на неё мрачный взгляд, но не возражает. Увы, но она права.

А Элор смотрит на меня, осторожно проводит пальцами между лопаток, только это прикосновение почти неощутимо из-за брони. Неощутимо, но заметно окружающим. Благо для новообретённых избранных такие нежности публично не только позволительны, но и ожидаемы.

«Мда, ну и сражение! — фыркает Жаждущий. — Вы так размножиться успеете, пока враги до нас доберутся».

«Ты командовал армией, не поверю, что в твоей жизни не было ситуаций, когда рукопашный бой лично для тебя начинался не сразу, — снисхожу до увещеваний. Потому что эта неопределённость и ожидание меня тоже выматывают, хотя ничего не делаешь, просто смотришь по сторонам, оценивая порядок войск, присматривая за поддерживающими щит вампирами. — Готова поклясться: тебе приходилось ждать, чтобы заманить или выманить противника, вернее оценить его силы».

Пока говорю, взгляд скользит по окружающему пространству, выхватывая всё больше деталей: лич о чём-то переговаривается с некромантом, и черепа на их посохах будто бы весело перемигиваются. Рингран беседует с деревом — это выглядело бы комично, не озаряй всё огненные сполохи. Ледяные драконы и их не ледяные соотечественники занимают позицию посередине озера. Остальные драконы переставляют лапы от нетерпения — уже всю землю изрыли — и скалятся. Недовольно косятся на бродящих тут и там вампиров.

Несмотря на постоянно обрушивающиеся снаряды и грохот, всё удивительно спокойно. Буднично даже. Не думала, что с Неспящими может получиться вот так.

Элор тревожно поглядывает на меня. Похоже, думает, что я готова сорваться в отчаянную и безрассудную атаку, лишь бы закончить всё быстрее, но нет — я хочу победить наверняка. Даже если это займёт немного больше времени.

«Зануда», — вздыхает Жаждущий.

Мой взор скользит дальше, натыкается на группу вампиров-щитовиков почти у кромки озера: их пять. Заметив первые капли протекающей сквозь купол горящей жижи, они встают в круг и берутся за руки для создания группового заклинания.

Грохот взрывов стихает.

Интересно, сколько таких групп поддержки собрали вампиры? Сколько пробоин может позволить себе их защитный купол, прежде чем схлопнется?

Затишье продолжается.

Несколько огненных капель падают почти возле деревьев. Я уже поворачиваю голову, но улавливаю движение на земле. Первое мгновение кажется, это просто пляска теней и света от полыхающего сверху пожара, но практически сразу осознаю — что-то не так.

— Там! — успеваю выкрикнуть я и указать рукой в том направлении.

Все переводят взгляды туда: выстрелившие из земли корни пробивают группу вампиров-щитовиков. Брызгает кровь. Корни, оплетая, сминают дёргающиеся тела.

За секунду всю группу утягивает под землю, остаются лишь маслянистые лужи крови.

Деревья рядом начинают трясти кронами, эта дрожь передаётся по всему растительно-эльфийскому кольцу. От их движений настораживаются драконы, распахивают крылья, оглядываются, ища угрозу. Их рык наполняет пространство вместо прекратившихся взрывов.

Драконы ищут угрозу, но не видят.

Огонь редкими каплями просачивается в трещину, струится сквозь неё сизый дым, перетекает по куполу.

Выпрастывая крылья, я невольно отталкиваю руку Элора. Взлетаю на пять метров, оглядываюсь: другую группу вампиров-щитовиков затягивает под землю корнями. И ещё одну!

Архивампиры должны были позаботиться о верности своих воинов, прежде чем вести их против Неспящих — ментальной ли проверкой или клятвами верности, или иными их вампирскими способами через обращение.

От драконов и эльфов предательства никто не ожидал — мы же вампирам кровные враги.

Но как менталист я знаю, что любого при должном умении можно заставить предать. Пусть это будет предательство на краткий миг, но иногда и этого достаточно.

Но почему атаковали тех, кто заделывал пробоины в щите? Разве убрать их — достаточно?

Элор подлетает ко мне, сверкая золотыми крыльями, а я запрокидываю голову, чтобы осмотреть купол щита.

Огненная жижа высвечивает прорехи в купольном щите, обозначает их просачивающимися каплями, искрами и сизым дымом, извивающимся и перетекающим, словно живой.

— Ри… — Элор висит рядом, обдавая меня потоками воздуха от часто движущихся крыльев.